原名聞家驊.清光緒二十五年十月二十二日（1899年11月24日）生于湖北省蘄水縣（今湖北省黃岡市浠水縣）巴河鎮(zhèn)聞家鋪的一個書香門第的家庭.
1912年考入清華大學,喜歡讀中國古代詩集、詩話、史書、筆記等.1916年開始在《清華周刊》上發(fā)表系列讀書筆記,總稱《二月廬漫記》.同時創(chuàng)作舊體詩.1919年五四運動時積極參加學生運動,曾代表學校出席全國學聯(lián)會議（上海）.
1920年4月,發(fā)表第一篇白話文《旅客式的學生》.同年9月,發(fā)表第一首新詩《西岸》 .
1921年11月與梁實秋等人發(fā)起成立清華文學社,次年3月,寫成《律詩底研究》,開始系統(tǒng)地研究新詩格律化理論.
1922年7月赴美國芝加哥美術學院學習.年底出版與梁實秋合著的《冬夜草兒評論》,代表了聞一多早期對新詩的看法.
1923年出版第一部詩集《紅燭》,把反帝愛國的主題和唯美主義的形式典范地結合在一起.
1925年5月回國后,歷任國立第四中山大學（1928年更名為中央大學,1949年更名為國立南京大學）、武漢大學（任文學院首任院長并設計校徽）、國立山東大學、清華大學、西南聯(lián)合大學教授,曾任北京藝術?？茖W校教務長、南京第四中山大學外文系主任、武漢大學文學院長、山東大學文學院長.出版書籍《聞一多全集》 .
1928年出版第二部詩集《死水》,在頹廢中表現(xiàn)出深沉的愛國主義激情.此后致力于古典文學的研究.對《周易》、《詩經》、《莊子》、《楚辭》四大古籍的整理研究,后匯集成為《古典新義》,被郭沫若稱為"前無古人,后無來者".
1937年抗戰(zhàn)開始,他在昆明西南聯(lián)大任教.抗戰(zhàn)八年中,他留了一把胡子,發(fā)誓不取得抗戰(zhàn)的勝利不剃去,表示了抗戰(zhàn)到底的決心.
在西南聯(lián)大時期,特別是1943年以后,聞一多在中國共產黨的影響和領導下,積極投身于反對國民黨政權的獨裁統(tǒng)治、爭取人民民主的斗爭的洪流. 1944年,參加西南文化研究會,隨后加入中國民主同盟.從此,他以民主教授和民盟云南省支部領導人的身份,積極參與社會政治活動,成為廣大革命青年衷心 愛戴和無比尊敬的良師益友.
在“一二.一”學生愛國運動中,聞一多始[1]終站在廣大愛國學生一邊,指導和鼓舞他們敢于斗爭、善于斗爭,為“一二.一”運動的勝利作出了重要貢獻.
聞一多1945年為中國民主同盟會委員兼云南省負責人、昆明《民主周刊》社長.
1946年6月18日簽署《抗議美國扶日政策并拒絕領取美援面粉宣言》.該宣言表示：“為反對美國政府的扶日政策,為抗議上海美國總領事卡寶德和美國駐華大使司徒雷登對中國人民的誣蔑和侮辱,為表示中國人民的尊嚴和氣節(jié),我們斷然拒絕美國具有收買靈魂性質的一切施舍物資,無論是購買的或給予的.下列同仁拒絕購買美援平價面粉,一致退還配購證,特此聲明.”7月15日在悼念李公樸先生大會上,聞一多忍受著連日饑餓帶來的折磨,發(fā)表了著名的《最后一次的講演》,當天下午即被國民黨特務殺害.
21日,西南聯(lián)大校友會召開聞一多先生追悼會,朱自清出席并講了話.他一開頭便激動地說：聞一多先生表現(xiàn)了我們民族的英雄氣概,激起全國人民的同情.這是民主主義運動的大損失,又是中國學術的大損失.
接著,他詳細地敘說了聞一多在學術上的巨大貢獻.首先告訴人們,聞一多是中國抗戰(zhàn)前“唯一的愛國新詩人”,“也是創(chuàng)造詩的新格律的人”,“他創(chuàng)造自己的詩的語言,并且創(chuàng)造自己的散文的語言”.又詳盡地介紹聞一多對神話、《楚辭》、《周易》、《詩經》等各方面研究的成就.他突出強調聞一多在學術上的偉大功績,目的就在告訴人們國民黨反動派和美帝國主義殘害了一個多么有價值的學者,摧殘了中國學術界不可多得的人才!激起了人們對敵人更大的憤恨.
他暗下決心,一定要把聞一多的全部遺著整理出版,這是對敵斗爭的一種方法.他在給學生王瑤寫信說：一多先生之死,令人悲憤.其遺稿擬由研究所同人合力編成,設法付印.后編成《聞一多全集》四卷. 剛到昆明的聞一多一心研究《詩經》、古代神話,不問時事,被人戲稱為“何妨一下樓先生”.日本軍隊攻陷鄭州長沙后,繼續(xù)攻打貴陽,昆明形勢十分危急,聞一多對國民政府的消極抗日十分不滿,開始參加學生組織的講演會,十分善于演講的聞一多頗受學生擁戴,并且極大鼓勵了昆明的抗日熱潮,聞一多也加入了改造國民黨一黨專制的民主運動,極受國民黨忌恨,但因云南省主席龍云支持民主運動,國民黨政府也奈何不得聞一多等人.�
1945年日本投降,北大、清華、南開復員北上,已經參加民主同盟的聞一多被選為昆明支部宣傳部長,并主持《民主周刊》.國民黨政府趁日本軍隊受降之機,調龍云的部隊到越南河內,龍云不知有詐,國民黨第五軍和杜聿明的部隊開進昆明,包圍了省政府,逼迫龍云北上重慶調任閑職.國民黨軍統(tǒng)特務控制昆明,開始迫害要求民主的進步知名人士.�
朱自清曾寫詩歌頌聞一多：
你是一團火,照徹了深淵；指示著青年,失望中抓住自我.你是一團火,照明了古代；歌舞和競賽,有力猛如虎.你是一團火,照亮了魔鬼；燒毀了自己!遺燼里爆出個新中國! 聞一多的詩具有極強烈的民族意識和民族氣質.愛國主義精神貫穿于他的全部詩作,成為他詩歌創(chuàng)作的基調.早在清華學生時代所作的《李白之死》《紅荷之魂》等詩中,成功地運用中國傳統(tǒng)的詩歌題材和形象詞匯歌唱他心中的理想與愛情.留美時期寫下的《太陽吟》《洗衣歌》《孤雁》《憶菊》等名篇,表現(xiàn)了他對帝國主義“文明”的鄙視和對祖國的思念.回國初期的詩作《祈禱》《愛國心》《一句話》《我是中國人》《七子之歌》等,用熾熱的情感,完整的意象,和諧的音律,表現(xiàn)了詩人的民族自豪感.《死水》時期的詩較之往昔之作題材更廣泛,思想更深沉,進一步接觸到了中國社會現(xiàn)實.《春光》《荒村》等詩充滿了對處于軍閥混戰(zhàn)中災難深重的勞動人民的同情；《唁詞——紀念三月十八日的慘劇》《天安門》《欺負著了》等詩則直接把筆鋒指向了北洋軍閥的暴行.在《發(fā)現(xiàn)》這首詩中,詩人面對著軍閥混戰(zhàn),列強侵略,山河破碎,民不聊生的現(xiàn)實感到困惑與不安,他“追問青天,逼迫八面的風”,但“總問不出消息”.聞一多的這些詩篇發(fā)展了屈原、杜甫創(chuàng)作中愛國主義傳統(tǒng),具有鮮明的時代感以及社會批判的性質.
《七子之歌》是聞一多先生1925年三月在美國留學期間創(chuàng)作的一首組詩,共有七首.分別是《澳門》、《香港》、《臺灣》、《威海衛(wèi)》、《廣州灣》、《九龍》、和《旅順,大連》.其中《澳門》、《香港》、《臺灣》三首詩選入北師大版四年級下冊語文教材.
聞一多的詩,是他的藝術主張的實踐.他的大多數(shù)詩作,猶如一張張重彩的油畫,他不僅喜用濃重的筆觸描繪形象,渲染氣氛,尤擅于在大膽的想像、新奇的比喻中變幻種種不同的情調色彩,再配上和諧的音節(jié)、整飭的詩句這些優(yōu)美的藝術形式的框架,使他的詩成為一幅完整的藝術品.但有時由于刻意雕琢,便失去素樸與自然美的光華.聞一多的詩開創(chuàng)了格律體的新詩流派,影響了不少后起的詩人 .
著有《岑嘉州系年考證》《匡齋說詩》《天問釋天》《詩新臺鴻字說》《高唐神女傳說之分析》《離騷解詁》《敦煌舊鈔本楚辭音殘卷跋》《詩經新義·二南》及《釋朱》等,并有《聞一多全集》出版.