中國古代科舉制度最早起源于隋代.隋朝統(tǒng)一全國后,隋文帝為了適應封建經(jīng)濟和政治關系的發(fā)展變化,為了擴大封建統(tǒng)治階級參與政權的要求,加強中央集權,于是把選拔官吏的權力收歸中央,用科舉制代替九品中正制.據(jù)史載,開皇三年（583年）正月,隋文帝曾下詔舉“賢良”.開皇十八年（598年）七月,又令京官五品以上,總管,刺史,以“志行修謹”“清平干濟”二科舉人.隋煬帝大業(yè)三年（607年）四月,詔令文武官員有職事者,可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執(zhí)憲不饒”“學業(yè)優(yōu)敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人.大業(yè)五年（609年）正月,又詔令諸郡以“學業(yè)該通,才藝優(yōu)洽”“膂力驕壯,超絕等倫”“在官勤慎,堪理政事”“立性正直,不避強御”等4科舉人.這些雖都是臨時取人之法,尚未形成制度,但分科舉人的特征,以具科舉制的雛形.大業(yè)年間,隋煬帝還曾設置明經(jīng),進士二科,并以“試策”去士,這標志著科舉制已經(jīng)誕生了.
進士一詞初見于《禮記·王制》篇,其本義為可以進受爵祿之義.當時主要考時務策,就是有關當時國家政治生活方面的政治論文,叫試策.這種分科取士,以試策取士的辦法,在當時雖是草創(chuàng)時期,并不形成制度,但把讀書、應考和作官三者緊密結合起來,揭開中國選舉史上新的一頁.唐玄宗時禮部尚書沈既濟對這個歷史性的變化有過中肯的評價：“前代選用,皆州郡察舉……至于齊隋,不勝其弊……是以置州府之權而歸于吏部.自隋罷外選,招天下之人,聚于京師春還秋住,烏聚云合.”