要準(zhǔn)確說(shuō)出地球上的動(dòng)物有多少種,恐怕連專家也不敢保證,因?yàn)閷?duì)動(dòng)物的了解,也是隨著科學(xué)的不斷發(fā)現(xiàn),隨著對(duì)自然的不斷認(rèn)識(shí),而不斷積累的.
古希臘的偉大學(xué)者亞里士多德,在公元前3世紀(jì)的時(shí)候,描述過(guò)450種動(dòng)物；第一個(gè)動(dòng)植物分類學(xué)家林內(nèi),曾在18世紀(jì)上半葉描述過(guò)大約4000種動(dòng)物；19世紀(jì)上半葉,人們知道的動(dòng)物共有48000種；19世紀(jì)末,有記載的動(dòng)物已達(dá)50萬(wàn)種；而目前,資料中的動(dòng)物已超過(guò)100萬(wàn)種了,據(jù)分類學(xué)家的意見(jiàn),這個(gè)數(shù)字仍沒(méi)有達(dá)到實(shí)際的種數(shù).
在世界各種科學(xué)雜志中,每年都報(bào)道發(fā)現(xiàn)千百個(gè)昆蟲(chóng)新種,這就說(shuō)明,我們對(duì)昆蟲(chóng)的認(rèn)識(shí)是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的.1931年時(shí),人們一共知道有80000種蝶蛾類動(dòng)物,而到1942年,人們又發(fā)現(xiàn)了1萬(wàn)種新的.有些動(dòng)物學(xué)家推測(cè),自然界中可能還有200萬(wàn)種昆蟲(chóng)不為人所知.
在脊椎動(dòng)物中,對(duì)魚(yú)類的研究也很不夠.1938年在南非沿岸,偶然捕捉到了一條奇怪的大魚(yú),魚(yú)身上發(fā)出美麗的藍(lán)色光焰,漁夫們把這條魚(yú)送到了一個(gè)地方博物館,在沒(méi)有進(jìn)行詳細(xì)研究的情況下,把這條魚(yú)的外皮制成了標(biāo)本,后來(lái)當(dāng)專家們研究了它的標(biāo)本和頭骨以后,才發(fā)現(xiàn)這條魚(yú)非同尋常,它不但獨(dú)立地屬于一個(gè)新科,而且屬于一個(gè)新的種屬,這一目中的魚(yú)類早被認(rèn)定在幾百萬(wàn)年前就已經(jīng)絕跡了.這種魚(yú)極其稀少,從發(fā)現(xiàn)到1954年的6年間,總共才捕到8條.
另外,在我們認(rèn)為已研究得很清楚了的哺乳動(dòng)物中,也不斷有新種發(fā)現(xiàn),如小嚙齒類動(dòng)物塞氏鼠的發(fā)現(xiàn)就是證明.因此,自然界到底有多少種動(dòng)物,是一個(gè)在不斷變化的數(shù)字.