要準確說出地球上的動物有多少種,恐怕連專家也不敢保證,因為對動物的了解,也是隨著科學的不斷發(fā)現,隨著對自然的不斷認識,而不斷積累的.
古希臘的偉大學者亞里士多德,在公元前3世紀的時候,描述過450種動物；第一個動植物分類學家林內,曾在18世紀上半葉描述過大約4000種動物；19世紀上半葉,人們知道的動物共有48000種；19世紀末,有記載的動物已達50萬種；而目前,資料中的動物已超過100萬種了,據分類學家的意見,這個數字仍沒有達到實際的種數.
在世界各種科學雜志中,每年都報道發(fā)現千百個昆蟲新種,這就說明,我們對昆蟲的認識是遠遠不夠的.1931年時,人們一共知道有80000種蝶蛾類動物,而到1942年,人們又發(fā)現了1萬種新的.有些動物學家推測,自然界中可能還有200萬種昆蟲不為人所知.
在脊椎動物中,對魚類的研究也很不夠.1938年在南非沿岸,偶然捕捉到了一條奇怪的大魚,魚身上發(fā)出美麗的藍色光焰,漁夫們把這條魚送到了一個地方博物館,在沒有進行詳細研究的情況下,把這條魚的外皮制成了標本,后來當專家們研究了它的標本和頭骨以后,才發(fā)現這條魚非同尋常,它不但獨立地屬于一個新科,而且屬于一個新的種屬,這一目中的魚類早被認定在幾百萬年前就已經絕跡了.這種魚極其稀少,從發(fā)現到1954年的6年間,總共才捕到8條.
另外,在我們認為已研究得很清楚了的哺乳動物中,也不斷有新種發(fā)現,如小嚙齒類動物塞氏鼠的發(fā)現就是證明.因此,自然界到底有多少種動物,是一個在不斷變化的數字.