鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)是中國近代史的開端,原因有四：
第一,戰(zhàn)爭(zhēng)后中國的社會(huì)性質(zhì)發(fā)生了根本性變化（主要指政治經(jīng)濟(jì)上）,由一個(gè)落后封閉但獨(dú)立自主的封建國家淪為一個(gè)半殖民地半封建社會(huì).
第二,中國的社會(huì)階級(jí)發(fā)生了變化.戰(zhàn)前中國社會(huì)主要是兩大階級(jí)：地主階級(jí)和農(nóng)民階級(jí)；戰(zhàn)后出現(xiàn)了新興的資產(chǎn)階級(jí)和無產(chǎn)階級(jí).
第三,社會(huì)主要矛盾發(fā)生變化,戰(zhàn)前中國的主要矛盾是農(nóng)民階級(jí)與封建地主階級(jí)的矛盾,而戰(zhàn)后主要矛盾則包括農(nóng)民階級(jí)和地主階級(jí)的矛盾及中華民族與外國殖民侵略者的矛盾,也就是社會(huì)主要矛盾復(fù)雜化.
第四是革命任務(wù)發(fā)生變化,原先的革命任務(wù)是反對(duì)本國封建勢(shì)力,戰(zhàn)后則增加了反對(duì)外國殖民侵略的任務(wù),革命的性質(zhì)也由傳統(tǒng)的農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)轉(zhuǎn)為舊民族主義革命.