鄭和原來只不過是宮廷里的一個(gè)太監(jiān),他歷盡艱險(xiǎn),屢下西洋到底是為了什么呢?對(duì)于這個(gè)問題歷來各家各執(zhí)其詞、莫衷一是.
　　流傳早而廣的說法是：鄭和下西洋為了尋找建文帝的蹤跡.建文帝,名朱允炆,又稱惠帝,明太祖朱元璋的長孫.建文帝登位伊始,曾決心削藩,1399年6月,燕王朱棣以“清君側(cè)”為名,大興“靖難”之師,公開反叛建文帝.1402年,朱棣率軍攻下南京城.南京陷落時(shí),“宮中起火,帝(建文)不知所終”.有的說“建文帝為僧遁去”.《明史·鄭和傳》則直截了當(dāng)?shù)卣f：“成祖疑惠帝亡海外,欲蹤跡之.”后來,不少人附和其說,許立群在《中國史話·三寶太監(jiān)下西洋》一節(jié)中寫道：“永樂皇帝派鄭和航海的目的是尋找建文帝,因?yàn)橛罉反哿私ㄎ牡鄣牡畚缓?建文帝失蹤了,永樂怕他逃到國外,將來回來復(fù)辟,所以派人去找他.”其他如范文瀾的《中國通史簡編》、吳晗的《明初對(duì)外政策與鄭和下西洋》等也認(rèn)為,鄭和下西洋除了經(jīng)濟(jì)方面因素以外,還帶著皇上的秘密使命,這秘密使命就是尋找建文帝的下落.
　　有些學(xué)者認(rèn)為,鄭和下西洋尋找建文帝之說難免牽強(qiáng).建文帝其人忠厚贏弱,被朱棣從帝位上趕下臺(tái),即使逃到國外還會(huì)有什么能耐?這些情況朱棣也應(yīng)當(dāng)明白,因此他不會(huì)幾次三番派人去探尋朱允炆的下落.再說建文帝是否逃出南京城也是一個(gè)有爭議的問題,有不少跡象表明,建文帝在南京城陷落前已死于大火.建文帝既死,尋找建文帝之說更無法成立.另外還有人認(rèn)為,鄭和下西洋是為了“耀兵異域”,“教化異族”,使海外諸國“賓服中國”,同時(shí)還擔(dān)負(fù)著溝通中國同海外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的任務(wù).
　　近年來,探索鄭和下西洋原因的角度有所改變,有些學(xué)者認(rèn)為,鄭和下西洋的使命隨時(shí)間的推移而有所不同.鄭和第一次出使是為了安撫臨近小國,減輕異族異國對(duì)中國的侵?jǐn)_,以后幾次主要是為了通商,以及向未知的世界前進(jìn),開闊新的航道等.
　　也有人認(rèn)為：鄭和下西洋是政治目的.朱晨光在《鄭和下西洋目的辨析》(載《鄭和下西洋論文集》一)一文中持這種觀點(diǎn).他首先否定“耀兵異域說”,他說鄭和在海外兩次動(dòng)用武力制服異域王都是在不得已情況下的自衛(wèi)反擊.鄭和所奉行的外交方針是以“懷柔”為主的,以友好和平為前提的.說鄭和下西洋是經(jīng)濟(jì)因素是一葉障目之見,考察明代有關(guān)文獻(xiàn),未見過鄭和屯兵異域,進(jìn)行經(jīng)濟(jì)上的巧取豪奪.鄭和出使帶回不少外國商人到中國經(jīng)商,永樂皇帝下令不要征稅,他說：“今夷人慕義遠(yuǎn)來,乃侵其利,所得幾何,而虧辱大體多矣”.
　　朱晨光認(rèn)為,鄭和出使西洋是為了打開封閉、僵化的外交大門.明王朝剛建立,臨近的小國常來朝貢,當(dāng)時(shí)的朝貢實(shí)質(zhì)上是交換物產(chǎn),番國入貢,明王朝恩賜,賜常大于貢.明初經(jīng)濟(jì)拮據(jù),明太祖下令限制進(jìn)貢,由一歲一貢改為三歲一貢,有些國家如日本等限為十年一貢,于是明朝與海外關(guān)系幾乎斷絕,經(jīng)濟(jì)貿(mào)易幾乎停頓.于是,走私活動(dòng)非常猖厥,武裝走私成風(fēng),同時(shí)明王朝的聲勢日下.永樂皇帝上臺(tái)后決定改變這種政治局面,他每次派鄭和下西洋都是以頒“正朔”,恢復(fù)和發(fā)展明朝政府與海外國家的外交關(guān)系為首要任務(wù)的.鄭和第一次出使西洋,就將長期盤踞在三佛齊剽掠的海盜陳祖義一伙捕捉歸案,為溝通海道掃清了道路,提高了永樂政府的聲譽(yù).
　　由于明成祖外交方針的成功,結(jié)果“太宗皇帝德澤洋溢于天下,施至蠻夷,舟車所至,人力所通,莫不尊視,執(zhí)圭捧帛而來朝,梯山航海而進(jìn)貢”,但是,這項(xiàng)外交政策給明朝初期社會(huì)經(jīng)濟(jì)所造成的耗費(fèi)“也不貲”,故明成祖一死,鄭和下西洋一事就遭到激烈反對(duì).
　　學(xué)者們熱衷于鄭和下西洋使命的研究,令人遺憾的是,在1983年第一次鄭和研究討論會(huì)和1985年鄭和下西洋580周年的討論會(huì)上,仍然沒有解決這個(gè)問題.