明成祖命鄭和下西洋的原因,主要是為了宣揚明朝的國威,擴大明朝在海外的政治影響,招致各國來朝來貢.其次,也是為了發(fā)展海外貿(mào)易,尤其是朝貢貿(mào)易,讓各國以朝貢的形式來中國做買賣.或說鄭和航行的目的在于追尋建文帝的蹤跡.當然建文帝的下落不明,在明成祖不能沒有疑問,使鄭和兼有這樣的動機也未可定,然而這決不是鄭和下西洋的主要目的.鄭和奉命出使西洋,從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年）,凡七次.第一次在永樂三年（1405年）冬至永樂五年（1407年）九月,第二次在永樂五年冬至永樂七年（1409年）夏末,第三次在永樂七年九月至永樂九年（1411年）六月,第四次在永樂十一年（1413年）冬至永樂十三年（1415年）七月,第五次在永樂十五年（1417年）冬至永樂十七年（1419年）七月,第六次在永樂十九年（1421年）春至永樂二十年（1442年）八月,第七次在宣德六年（1431年）十二月至宣德八年（1433年）七月.
鄭和船隊所到的主要地方有：渤泥（今加里曼丹）、滿剌加（今馬來半島南端馬六甲）、彭亨（在今馬來半島）、蘇門答臘、舊港（今蘇門答臘島巨港）、三佛齊（今巨港一帶）、爪哇、蘇祿（今菲律賓蘇祿群島）、占城（今越南中部）,真臘（今柬埔寨）、暹羅（今泰國）、榜葛刺（今孟加拉）、古里（今印度西海岸科澤科德）、小葛蘭（今印度西海岸）、錫蘭山（今斯里蘭卡）、溜山（今馬爾代夫群島）、忽魯謨斯（今霍爾木茲,屬伊朗）、阿丹（今亞?。⑻旆剑ń覃溂樱?、木骨都束（今非洲東岸,索馬里摩加迪沙）,卜剌哇（今索馬里的布臘瓦）、竹步（今索馬里的朱巴河口一帶）、麻林（今肯尼亞的馬林迪）.總之,從1405到1433年,鄭和率領船隊七下西洋,前后二十余年,經(jīng)歷了亞非三十多個國家和地區(qū),最遠處到達了紅海的?？诤头侵迻|岸,并且越過了赤道.