鼎是青銅器的最重要器種之一,是用以烹煮肉和盛貯肉類的器具.三代及秦漢延續(xù)兩千多年,鼎一直是最常見和最神秘的禮器.
一般來(lái)說(shuō)鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類,又可分有蓋的和無(wú)蓋的兩種.
有一種成組的鼎,形制由大到小,成為一列,稱為列鼎,列鼎的數(shù)目在周朝時(shí)是代表著不同的身份等級(jí)的.列鼎通常為單數(shù).據(jù)文獻(xiàn)及考古發(fā)現(xiàn)九鼎應(yīng)為諸侯之制,七、五鼎為卿大夫,三、一鼎為士級(jí).但天子之制為十二鼎,是雙數(shù),但至今未見周天子之陵墓,故這個(gè)記載是否正確還有待證實(shí).當(dāng)然列鼎中的九鼎并非代表中央政權(quán)的九鼎.
關(guān)于“鼎”的來(lái)歷及作用：鼎本來(lái)是古代的烹飪之器,相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋,用以燉煮和盛放魚肉.許慎在《說(shuō)文解字》里說(shuō)：“鼎,三足兩耳,和五味之寶器也.”有三足圓鼎,也有四足方鼎.最早的鼎是黏土燒制的陶鼎,后來(lái)又有了用青銅鑄造的銅鼎.傳說(shuō)夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下,以象征九州,并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形,讓人們警惕,防止被其傷害.自從有了禹鑄九鼎的傳說(shuō),鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國(guó)重器.國(guó)滅則鼎遷,夏朝滅,商朝興,九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅,周朝興,九鼎又遷于周都鎬（hào）京.歷商至周,都把定都或建立王朝稱為“定鼎”.