核小體的形狀類似一個扁平的碟子或一個圓柱體,直徑為11nm,高6nm.染色質(zhì)就是由一連串的核小體所組成.當(dāng)一連串核小體呈螺旋狀排列構(gòu)成纖絲狀時,DNA的壓縮包裝比約為40.纖絲本身再進一步壓縮后,成為常染色質(zhì)的狀態(tài)時,DNA的壓縮包裝比約為1000.有絲分裂時染色質(zhì)進一步壓縮為染色體,壓縮包裝比高達10000,即只有伸展?fàn)顟B(tài)時長度的萬分之一.
核小體是染色體的基本結(jié)構(gòu)單位,由DNA和組蛋白(histone)構(gòu)成,是染色質(zhì)（染色體）的基本結(jié)構(gòu)單位.由4種組蛋白H2A、H2B、H3和H4,每一種組蛋白各二個分子,形成一個組蛋白八聚體,約200 bp的DNA分子盤繞在組蛋白八聚體構(gòu)成的核心結(jié)構(gòu)外面,形成了一個核小體.這時染色質(zhì)的壓縮包裝 比(packing ratio)為6左右,即DNA由伸展?fàn)顟B(tài)壓縮了近6倍.200 bpDNA為平均長度；不同組織、不同類型的細胞,以及同一細胞里染色體的不同區(qū)段中,盤繞在組蛋白八聚體核心外面的DNA長度是不同的.如真菌的可以短到只有154 bp,而海膽精子的可以長達260bp,但一般的變動范圍在180bp到200bp之間.在這 200bp中,146 bp是直接盤繞在組蛋白八聚體核心外面,這些DNA不易被核酸酶消化,其余的DNA是用于連接下一個核小體.連接相鄰2個核小體的DNA分子上結(jié)合了另一種組蛋白H1.組蛋白H1包含了一組密切相關(guān)的蛋白質(zhì),其數(shù)量相當(dāng)于核心組蛋白的一半,所以很容易從染色質(zhì)中抽提出來.所有的H1被除去后 也不會影響到核小體的結(jié)構(gòu),這表明H1是位于蛋白質(zhì)核心之外的.