中國京劇是中國的"國粹",已有200年歷史.京劇之名始見于清光緒二年（1876）的《申報》,歷史上曾有皮黃、二黃、黃腔、京調(diào)、京戲、平劇、國劇等稱謂,清朝乾隆五十五年（1790年）四大徽班進京后與北京劇壇的昆曲、漢劇、弋陽、亂彈等劇種經(jīng)過五、六十年的融匯,衍變成為京劇,是中國最大戲曲劇種.其劇目之豐富、表演藝術(shù)家之多、劇團之多、觀眾之多、影響之深均為全國之冠.京劇是綜合性表演藝術(shù).集唱（歌唱）、念（念白）、做（表演）、打（武打）、舞(舞蹈)為一體、通過程式的表演手段敘演故事,刻劃人物,表達(dá)"喜、怒、哀、樂、驚、恐、悲"思想感情.角色可分為：生（男人）、旦（女人）、凈（男人）、丑（男、女人皆有）四大行當(dāng).人物有忠奸之分,美丑之分、善惡之分.各個形象鮮明、栩栩如生.
形成與傳播：京劇前身是清初流行于江南地區(qū),以唱吹腔、高撥子、二黃為主的徽班.徽班流動性強,與其他劇種接觸頻繁,在聲腔上互有交流滲透,因此在發(fā)展過程中也搬演了不少昆腔戲,還吸收了啰啰腔和其他一些雜曲.清乾隆五十五年（1790）,以高朗亭（名月官）為首的第一個徽班（三慶班）進入北京,參加乾隆帝八十壽辰慶祝演出.《揚州畫舫錄》載："高朗亭入京師,以安慶花部,合京秦二腔,名其班曰三慶."刊于道光二十二年（1842）的楊懋建《夢華瑣簿》也說："而三慶又在四喜之先,乾隆五十五年庚戌,高宗八旬萬壽入都祝匣時,稱'三慶徽',是為徽班鼻祖."伍子舒在《隨園詩話》批注中則更具體指出是"閩浙總督伍納拉命浙江鹽商偕安慶徽人都祝厘".隨后還有不少徽班陸續(xù)進京.著名的為三慶、四喜、春臺、和春四班,雖然和春成立于嘉慶八年（1803）,遲于三慶十三年,但后世仍并稱之為"四大徽班進京".
乾隆、嘉慶年間,北京文物薈萃,政治穩(wěn)定,經(jīng)濟繁榮,各劇種藝人麇集.北京舞臺昆腔、京腔、秦腔三足鼎立、相互對峙.徽班到京,首先致力于"合京秦二腔".當(dāng)時秦腔、京腔基本上同臺演出,"京秦不分"（《揚州畫舫錄》）,徽班發(fā)揚其博采眾長的傳統(tǒng),廣泛吸收秦腔（包括部分京腔）的劇目和表演方法,同時繼承了眾多的昆腔劇目（還排演了昆腔大戲《桃花扇》）及其舞臺藝術(shù)體制,因而在藝術(shù)上得到迅速提高.
徽班本身的藝術(shù)特色,是它能夠在爭衡中取勝的主要原因.在聲腔方面,除了所唱二黃調(diào)以新聲奪人而外,它"聯(lián)絡(luò)五方之音,合為一致"（《日下看花記》）；在劇目方面,題材廣闊,形式多樣；在表演方面,純樸真切,行當(dāng)齊全文武兼重,因此適合廣大觀眾的欣賞要求.
在演出安排上,據(jù)《夢華瑣簿》載,四大徽班"各擅勝場".三慶以"軸子"取勝（連日接演新戲）,四喜以"曲子"取勝（善唱昆曲）,和春以"把子"取勝（善演武戲）,春臺以"孩子"取勝（以童伶為號召）.在藝術(shù)和經(jīng)營上備有側(cè)重點,能夠發(fā)揮專長,取得較快進展.至道光后期,徽班已在北京占據(jù)優(yōu)勢.《夢華瑣簿》說："今樂部皖人最多,吳人亞之,蜀人絕無知名者矣."又說："戲莊演劇必徽班.戲園之大者,如廣德樓、廣和樓、三慶園、慶樂園,亦必以徽班為主."徽班成長發(fā)展的過程,也就是它向京劇擅變的過程.這一嬗變的完成,主要標(biāo)志為徽漢合流和皮黃交融,形成了以西皮、二黃兩種腔調(diào)為主的板腔體唱腔音樂體系,使唱念做打表演體系逐步完善.最早隨同徽班進京的漢調(diào)演員是米應(yīng)先（又名米喜子）,湖北崇陽人（一說安徽人）,生于乾隆四十五年（1780）,約于嘉慶年間加入春臺徽班進京演唱,演正生,擅紅生戲,聲望極隆（見《夢華瑣簿》及李登齊《常談叢錄》）.被視為著名漢調(diào)演員余三勝的先驅(qū)（當(dāng)時曲藝唱詞有"亞賽當(dāng)年米應(yīng)先"之句）.道光年間（1821-1849）,漢調(diào)演員至京加入徽班演唱的逐漸增多,著名的有王洪貴、李六.粟海庵居士《燕臺鴻爪集》（約作于道光十二年以前）說："京師尚楚調(diào).樂工中如王洪貴、李六善為新聲稱于時."楚調(diào)即漢調(diào),也就是西皮調(diào).可見當(dāng)時北京已流行西皮調(diào),王洪貴、李六"善為新聲",又推動了西皮調(diào)的革新發(fā)展.在徽、漢演員的共同努力下,逐步實現(xiàn)了西皮與二黃兩種腔調(diào)的交融.開始不同的劇目,根據(jù)不同的來源,分別唱西皮或二黃；后來,有些戲就兼唱西皮和二黃,甚至在同一唱段中先唱二黃,后轉(zhuǎn)西皮,并能相互協(xié)調(diào),渾然一體.《羅成叫關(guān)》（源出徽調(diào)《淤泥河》）就是一個例子.聲韻方面,形成"中州韻、湖廣音"的格律,字聲間雜京音、鄂音,兼用北京、湖北兩種四聲調(diào)值,分別尖團字音,按照"十三轍"押韻.二黃的伴奏樂器,幾經(jīng)反復(fù),終于在咸豐、同治年間（1851-1874）廢笛,而與西皮統(tǒng)一使用胡琴（定弦不同）,但唱吹腔時仍按徽班傳統(tǒng)用笛伴奏.
道光末年,西皮戲大量涌現(xiàn),徽班中皮黃并奏習(xí)以為常.據(jù)刊于道光二十五年的楊靜亭《都門紀(jì)略》載,三慶班程長庚、四喜班張二奎、春臺班余三勝和李六、和春班王洪貴等常演的劇目,如《文昭關(guān)》、《捉放曹》、《定軍山》、《擊鼓罵曹》、《掃雪打碗》等,與嗣后京劇舞臺常見的傳統(tǒng)劇目已大體相同,徽班向京劇的擅變到此已基本完成（雖然當(dāng)時還不稱京?。?另一種說法,認(rèn)為譚鑫培成名后（19世紀(jì)末、20世紀(jì)初）京劇才算形成.理由是到那時皮黃戲從音樂、表演,到唱念的字音、聲韻,才具備了嚴(yán)格的規(guī)范；而在此以前,即程長庚時代,仍屬徽調(diào)范疇.
同治六年（1867）,京劇傳到上海.新建的滿庭芳戲園從天津約來京班,受到觀眾歡迎.同年,丹桂茶園通過北京的三慶班,又約來大批著名京劇演員,其中有老生夏奎章（夏月潤之父）、熊金桂（熊文通之父）,花旦馮三喜（馮子和之父）等.他們都在上海落戶,成為以上海為中心的南派京劇世家.嗣后,更多的京角陸續(xù)南下,知名的有周春奎、孫菊仙、楊月樓、孫春恒、黃月山、李春來、劉永春以及梆子花旦田際云（想九霄）等,從而使上海成為與北京并立的另一個京劇中心.
在這之前,約在咸豐初年,上海已有昆班和徽班演出.京劇進上海后,也出現(xiàn)了京徽同臺、京昆同臺以及京梆（梆子）同臺的局面.這對南方京劇特點的形成,起了重要作用.徽班杰出演員王鴻壽（三麻子）到滬后,經(jīng)常參加京班演出,并把一些徽調(diào)劇目如《徐策跑城》、《掃松下書》、《雪擁藍(lán)關(guān)》等帶進了京班,把徽調(diào)的主要腔調(diào)之一"高撥子"納入到京劇音樂里,還把徽班的某些紅生戲及其表演方法吸收到京劇中.這對擴大京劇上演劇目和豐富舞臺藝術(shù)起了一定作用.此外,梆子藝人田際云在上海的藝術(shù)活動,對南派京劇的發(fā)展也有所影響.他的"燈彩戲"《斗牛宮》等,實為后來"機關(guān)布景連臺本戲"的濫筋.從光緒五年（1879）起,譚鑫培六次到滬,后來梅蘭芳等名演員也經(jīng)常到滬演出,促進了北派、南派京劇交流,加速了京劇藝術(shù)的發(fā)展.
京劇在進入上海之前,即咸豐十年（1860）之后,隨商旅往來及戲班的流動演出,很快傳播到全國各地.如天津及其周圍的河北一帶為京劇最早的傳播地區(qū)之一.道光末年,余三勝即在天津活動（他和他父親死后都葬在天津）；丑角演員劉趕三先在天津的票房活動,后來才到北京"下海".老生演員孫菊仙也曾經(jīng)是夭津的票友.山東是徽班進出北京的必經(jīng)之地,山東幫商人又是北京經(jīng)濟活動的重要力量,因而山東很早就有京劇演出.曲阜孔府早在乾隆時就有安徽藝人入府演戲.京劇的較早流布地區(qū)還有安徽、湖北和東北三省.至20世紀(jì)初,南至閩、粵,東至浙江,北至黑龍江,西至云南,都有京劇活動.抗日戰(zhàn)爭期間,京劇在四川、陜西、貴州、廣西等地也有了較大發(fā)展.
1919年,梅蘭芳率劇團赴日本演出,京劇藝術(shù)首次向海外傳播；1924年,他再度率劇團到日本演出,1930年,梅又率由二十人組成的劇組到美國訪問演出,取得很大成功.1934年,他應(yīng)邀去歐洲訪問,在蘇聯(lián)演出,受到歐洲戲劇界的重視.此后,世界各地把京劇看成中國的演劇學(xué)派.