古往今來,滄海桑田,天上的星星卻似乎沒有任何的變化.因此人們往往把它們看作永恒的象征.
其實(shí),星星也并不永恒,每一個(gè)天體都有其誕生和滅亡的必然過程.就拿我們的太陽來說吧,它從誕生至今已經(jīng)輝煌了50億年.然而太陽的輝煌付出了巨大的代價(jià).它不停地進(jìn)行著核反應(yīng),消耗著自身的物質(zhì).它每秒種輻射出的能量,相當(dāng)于在一秒鐘燒光115億噸煤所產(chǎn)生的熱量.毫無疑問,象這樣的揮霍,遲早會(huì)不行的.科學(xué)家們計(jì)算出,再過50億年,太陽就開始衰老了.衰老的太陽溫度會(huì)降低,并變得虛胖起來,體積越來越龐大.它邊緣的熱浪會(huì)逐漸逼近我們的地球,蒸發(fā)干海洋,并使所有的生命枯萎滅絕.80億年后,在焦紅的地球上看太陽,它那紅色的圓面將占據(jù)大半個(gè)天空.此后太陽將繼續(xù)膨脹,并將地球吞入腹內(nèi),繼而外層物質(zhì)消散到宇宙空間,在它的核心位置上則留下一個(gè)暗淡無光的白矮星殘骸,太陽光輝的一生就此終結(jié).
太陽的命運(yùn)如此,其它的星星呢?我們知道,太陽僅是億萬顆恒星中普通的一顆.但奇妙的是,無論從哪個(gè)方面看,太陽在恒星中都屬于中不溜――質(zhì)量、大小、年齡、光度都是如此.所以星星中有一大部分都是和太陽的命運(yùn)相似,它們都有一百多億年的長壽.
如果恒星的質(zhì)量比太陽大呢?你可能會(huì)想,大質(zhì)量的恒星因?yàn)閾碛懈嗟哪芰?壽命會(huì)更長一些.事實(shí)恰恰相反.大質(zhì)量恒星因?yàn)檩椛淠芰窟^快而會(huì)迅速走向生命的終點(diǎn).如果恒星的質(zhì)量比太陽增大一倍,它的壽命將會(huì)縮小到10億年；如果是太陽質(zhì)量的10倍,則其壽命只有1000多萬年.計(jì)算機(jī)模擬顯示,恒星的質(zhì)量最大可以大到太陽質(zhì)量的90倍,更大質(zhì)量的恒星是不存在的.
質(zhì)量小一些的恒星因?yàn)閮?nèi)部核反應(yīng)進(jìn)行得相對(duì)緩慢,壽命要長得多.質(zhì)量是太陽一半的恒星,可以燃燒1000億年；而質(zhì)量是十分之一個(gè)太陽的恒星,壽命可長達(dá)幾萬億年之久.如果一顆星的質(zhì)量比這更小,則其溫度和壓力都不足以引起內(nèi)部的核反應(yīng),就難以使它成為一顆發(fā)光的恒星了.
看來,星星的生生滅滅在宇宙中只不過是平常的事情.但也正是這平常的生滅造就了一個(gè)豐富多彩的宇宙.因?yàn)樵谟钪娴膭?chuàng)生之初,除了氫、氦這些簡(jiǎn)單的元素外,幾乎沒有別的元素.恒星那劇烈的燃燒鍛造出了構(gòu)成生命的碳氮氧等元素,恒星的死亡則把這些元素拋向宇宙空間,使它們有機(jī)會(huì)參與形成新的星球,并在新的星球上演化出千姿百態(tài)的生命.從這一點(diǎn)來說,組成我們地球,以及地球上的每一種生命的所有原子,都曾共同鑄造了恒星的輝煌.