所謂恒星是指那些自身發(fā)光的,非常明亮也特別炙熱的極其巨大的天體,如太陽(yáng).恒星之所以發(fā)光是由于它本身向外輻射大量能量的結(jié)果.
質(zhì)量的大小是恒星最重要的一個(gè)物理量,由于質(zhì)量的差異,恒星各方面的物理特性,甚至它們內(nèi)部的結(jié)構(gòu)和演化特征也都不相同,由此也形成了各種各樣的恒星.也由于恒星的不斷演化,恒星內(nèi)部的熱核反應(yīng)不斷將輕元素聚變成重元素,當(dāng)恒星進(jìn)人晚年時(shí)期向外拋射物質(zhì)時(shí),把重元素拋射到星際介質(zhì)中,以后這種星際介質(zhì)形成第二代恒星和第三代恒星,它們所含的重元素也逐漸增加.
恒星都為氣體球,密度、溫度、壓力都從外向里增加,離恒星中心同樣距離處,密度、溫度、壓力、甚至化學(xué)組成也基本上一樣.要了解恒星的化學(xué)組成,只要把恒星的光譜與實(shí)驗(yàn)室中熟知的各種物質(zhì)的譜線相比較.如果我們發(fā)現(xiàn)某一顆恒星的光譜中存在某一物質(zhì)的譜線,那么我們就可以判斷出這顆恒星上一定存在著這種物質(zhì).恒星的光譜多種多樣,但那主要是由于表面溫度的不同,而不是由于化學(xué)組成的不同.即使光譜中某種元素所產(chǎn)生的譜線很多,有些譜線很強(qiáng),那個(gè)天體上這種元素也不一定很豐富.絕大部分恒星的大氣的化學(xué)組成都是氫最豐富.按質(zhì)量計(jì),氫占78％,氦占20％,其余的2％中O、C、N這三種元素占一半多一點(diǎn).至于恒星內(nèi)部的化學(xué)組成,至少算出氫和氦各占多少.
理論分析表明,恒星內(nèi)部的化學(xué)組成在演化中逐漸改變,氫通過熱核聚變而轉(zhuǎn)化為氦,后來氦又轉(zhuǎn)化為更重的元素.但最外層和大氣的化學(xué)組成則長(zhǎng)時(shí)間保持不變.很多恒星今天的大氣化學(xué)組成基本上就是原來整個(gè)星體的化學(xué)組成.