世界糧食作物包括小麥、稻谷、玉米、大麥、高梁、燕麥、黑麥和粟等八種.在聯(lián)合國(guó)的統(tǒng)計(jì)中稱谷物.在中國(guó)糧食產(chǎn)量中還包括薯類（5公斤鮮薯折合1公斤糧食）和大豆.小麥、稻谷、玉米被稱為三大糧食作物.1990年三者合計(jì)播種面積5.06億公頃,約占世界糧食總播種面積的72.4％；三者產(chǎn)量合計(jì)15.89億噸,約占世界糧食總產(chǎn)量的83.2％.
小麥 世界播種面積最大、產(chǎn)量最多和分布最廣的糧食作物.1990年小麥播種面積為23150萬(wàn)公頃,約占世界糧食總播種面積的1/3.小麥產(chǎn)量59510萬(wàn)噸,約占世界糧食總產(chǎn)量的31％.世界1/2的人口以小麥為主食,世界糧食總貿(mào)易量中,小麥占1/2以上,可謂世界性糧食作物.1948～1952年小麥平均年產(chǎn)量1.7億噸,1960為2.4億噸,1970年為3.2億噸,1980年為4.4億噸,1985年超過(guò)5億噸.40年來(lái),世界小麥產(chǎn)量增加了2.5倍.小麥?zhǔn)菧貨鲎魑?年均溫在10～18℃,積溫在1800～2200℃,年降水量750毫米,地形的限制小,平原、臺(tái)地、高原皆可.其分布除南極州外,遍布世界各地.主要集中在北緯20°～55°和南緯25°～40°的溫帶地區(qū).北半球多于南半球,形成5個(gè)小麥帶：一是自西歐平原經(jīng)中歐平原、東歐平原南部到西伯利亞平原南部.二是北起中國(guó)東北平原、華北平原、黃土高原到長(zhǎng)江中、下游平原.三是西起地中海沿岸,東經(jīng)土耳其、伊朗到印度河、恒河平原.四是北美洲中部太平原,包括加拿大中南部和美國(guó)中部.以上四大帶占世界小麥總產(chǎn)量的90％以上（1990年91.5％）,特別是亞歐大陸小麥產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量的3/4.五是南半球,從南非向東經(jīng)澳大利亞南部、新西蘭坎特伯里平原到南美洲阿根廷的潘帕斯平原,是一個(gè)不連續(xù)的小麥帶.中國(guó)、前蘇聯(lián)、美國(guó)和印度是世界主要小麥生產(chǎn)國(guó),四國(guó)合占世界小麥總產(chǎn)量的1/2以上.小麥貿(mào)易量為1億噸左右,約占總產(chǎn)量的1/5,占世界糧食貿(mào)易量的1/2以上.美國(guó)、加拿大、法國(guó)、澳大利亞、阿根廷是世界小麥五大出口國(guó),合占世界小麥總出口量的85％以上.主要輸往前蘇聯(lián)、日本和意大利等國(guó).
水稻 世界最重要的糧食作物之一.1990年播種面積14580萬(wàn)公頃,約占世界糧食總播種面積的20％以上,年產(chǎn)量51850萬(wàn)噸,約占世界糧食總產(chǎn)量的27％.亞洲20多億居民以稻米為主食,故有“亞洲糧食”之稱.戰(zhàn)后稻谷產(chǎn)量成倍增長(zhǎng).1950年產(chǎn)1.5億噸,1960年2.39億噸,1970年突破3億噸,1981年、1989年分別超過(guò)4億噸和5億噸.40年來(lái),增加了2.46倍.水稻喜高溫多雨,積溫2800～3500℃,年降水量在1000毫米以上,多分布在地勢(shì)低平的沖積平原區(qū).世界水稻多集中在溫帶季風(fēng)、熱帶季風(fēng)和熱帶雨林地區(qū),以亞洲的東立、東南亞和南亞地區(qū)最為集中,亞洲占世界稻谷總產(chǎn)量的92.3％（1990年）.中國(guó)（占36.1％）和印度（占21.3％）是世界兩大稻谷生產(chǎn)國(guó),合占1/2以上.印度尼西亞、孟加拉、中南半島各國(guó)、日本、朝鮮、韓國(guó)都是重要稻谷生產(chǎn)國(guó).此外,近年在地中海沿岸、美國(guó)和巴西都有少量種植.世界稻谷的商品率較低,稻米出口量1200萬(wàn)噸左右,約占總產(chǎn)量的2～3％,僅占世界糧食總貿(mào)易量的5～6％.泰國(guó)、美國(guó)、越南、中國(guó)、巴基斯坦、緬甸為主要出口國(guó).主要輸往西亞石油輸出國(guó)和前蘇聯(lián)等國(guó)家.
玉米 人們的食糧又是飼料作物,被視為“雜糧”或“粗糧”.1990年播種面積12910萬(wàn)公頃,占世界糧食總播種面積的18.5％僅次于小麥和水稻,居第三位.近些年雜交玉米成功,單位面積產(chǎn)量提高快,每公頃平均3.6噸,南歐國(guó)家最高達(dá)到7噸,被稱為“高產(chǎn)作物”.隨著世界畜牧業(yè)的迅速發(fā)展,擴(kuò)大了對(duì)玉米的需求,為此許多國(guó)家擴(kuò)大播種面積.玉米總產(chǎn)量由1950年的1.3億噸增加到1990年的47540萬(wàn)噸,提高了2.68倍.玉米原產(chǎn)于中美洲,是一種喜溫作物.生長(zhǎng)的適應(yīng)性強(qiáng),分布十分普遍.多集中在：（1）美國(guó)的玉米帶（約占世界總產(chǎn)量的40％）；（2）中國(guó)的華北、東北、關(guān)中平原和四川盆地；（3）歐洲南部平原地帶；（4）拉丁美洲的墨西哥、巴西和阿根廷等.美國(guó)（占39.7％）和中國(guó)（占19.5％）是世界兩大玉米生產(chǎn)國(guó),合占60％.次為巴西、墨西哥、印度和法國(guó)等.戰(zhàn)后玉米進(jìn)入世界商品市場(chǎng),貿(mào)易量不斷增加,從60年代初的2000萬(wàn)噸增加到90年代初的8000萬(wàn)噸,約占世界糧食總貿(mào)易量的1/3左右.美國(guó)、阿根廷、法國(guó)和中國(guó)是世界玉米主要輸出國(guó),其中美國(guó)占玉米出口量的70％以上.主要輸往日本,前蘇聯(lián)和韓國(guó)等.