《紅與黑》起初的標(biāo)題為《于連》,1830年定名為《紅與黑》,并有副標(biāo)題“1830年紀(jì)事”.稱(chēng)之為批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)奠基作,是因?yàn)樗钤珞w現(xiàn)了這一流派的基本特征.首先,小說(shuō)直接吸取現(xiàn)實(shí)題材,反映現(xiàn)實(shí)斗爭(zhēng).1827年的《法院公報(bào)》上登載一個(gè)27歲的青年家庭教師槍殺了自己的女主人的案例,啟發(fā)了司湯達(dá),但小說(shuō)的故事已與生活中的案件有了很大的不同,作者用他長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)復(fù)辟王朝時(shí)期生活的觀察,聯(lián)系當(dāng)時(shí)的實(shí)際,注入他對(duì)社會(huì)矛盾的認(rèn)識(shí),使《紅與黑》成為一部反映復(fù)辟與反復(fù)辟斗爭(zhēng)的形象歷史.作品中的“紅”代表了充滿(mǎn)英雄業(yè)績(jī)的資產(chǎn)階級(jí)革命時(shí)期特別是拿破侖帝國(guó)；“黑”代表了教會(huì)惡勢(shì)力猖獗的復(fù)辟時(shí)期,作品對(duì)社會(huì)的種種罪惡進(jìn)行了全面的批判.同時(shí),成功地塑造了典型環(huán)境中典型人物,尤其強(qiáng)調(diào)環(huán)境對(duì)人物的影響,也使這部作品成為典范.《紅與黑》通過(guò)于連這個(gè)人物生動(dòng)的描寫(xiě),深刻地分析了青年人在資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)中的命運(yùn).于連曾經(jīng)是“一棵美好的植物”,是具有“驚人的意志力”和非凡聰明的青年,但他出身貧賤,在復(fù)辟時(shí)期才能無(wú)從發(fā)揮,理想不能實(shí)現(xiàn),作者一方面寫(xiě)出社會(huì)對(duì)他的敵意和打擊,但同時(shí)于連為了出人頭地向上爬,竟不惜采用卑鄙惡劣的手法,始終戴著一到虛偽的面罩,他把背誦拉丁文《圣經(jīng)》作為踏入上流社會(huì)的敲門(mén)磚,用自己的才能和意志去征服女性,并不斷改換政治信仰,走自己所鄙視的教會(huì)道路,在與上流社會(huì)的抗?fàn)幹凶约阂沧呷雺櫬涞纳顪Y,從這兩方面來(lái)看,于連的悲劇既是社會(huì)迫害一代青年的悲劇,也是自私自利、目光短淺的小私有者個(gè)人的悲劇.作者正是通過(guò)這個(gè)個(gè)性與共性集于一身的典型向我們披露那個(gè)時(shí)代的某些本質(zhì)方面.書(shū)中還著重描寫(xiě)了環(huán)境對(duì)于連性格形成的決定作用,從而對(duì)時(shí)代進(jìn)行廣泛的批判.
重視對(duì)人物心理活動(dòng)的揭示是司湯達(dá)藝術(shù)上的突出之點(diǎn),心理活動(dòng)不是脫離現(xiàn)實(shí)生活的繁瑣的渲染,而是人物性格在特定的環(huán)境和情勢(shì)下一種必然的反應(yīng),而且又反過(guò)來(lái)投射到當(dāng)時(shí)的生活場(chǎng)景中.人物活動(dòng)與心理描寫(xiě)相結(jié)合是作者塑造典型形象的重要手段.比如于連征服女性時(shí)的精神世界描寫(xiě).