絲綢之路的基本走向形成于公元前后的兩漢時(shí)期.它東面的起點(diǎn)是西漢的首都長安(今西安)或東漢的首都洛陽,經(jīng)隴西或固原西行至金城(今蘭州),然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡,出玉門關(guān)或陽關(guān),穿過白龍堆到羅布泊地區(qū)的樓蘭.漢代西域分南道北道,南北兩道的分岔點(diǎn)就在樓蘭.北道西行,經(jīng)渠犁(今庫爾勒)、龜茲(今庫車)、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什).南道自鄯善(今若羌),經(jīng)且末、精絕(今民豐尼雅遺址)、于闐(今和田)、皮山、莎車至疏勒.從疏勒西行,越蔥嶺(今帕米爾)至大宛(今費(fèi)爾干納).由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今烏茲別克斯坦)、安息(今伊朗),最遠(yuǎn)到達(dá)大秦(羅馬帝國東部)的犁靬(又作黎軒,在埃及的亞歷山大城).另外一條道路是,從皮山西南行,越懸渡(今巴基斯坦達(dá)麗爾),經(jīng)罽賓(今阿富汗喀布爾)、烏弋山離(今錫斯坦),西南行至條支(在今波斯灣頭).如果從罽賓向南行,至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇),轉(zhuǎn)海路也可以到達(dá)波斯和羅馬等地.這是自漢武帝時(shí)張騫兩次出使西域以后形成的絲綢之路的基本干道,換句話說,狹義的絲綢之路指的就是上述這條道路.
歷史上的絲綢之路也不是一成不變的,隨著地理環(huán)境的變化和政治、宗教形勢的演變,不斷有一些新的道路被開通,也有一些道路的走向有所變化,甚至廢棄.比如敦煌、羅布泊之間的白龍堆,是一片經(jīng)常使行旅迷失方向的雅丹地形.當(dāng)東漢初年打敗蒙古高原的北匈奴,迫使其西遷,而中原王朝牢固地占領(lǐng)了伊吾(今哈密)以后,開通了由敦煌北上伊吾的“北新道”.從伊吾經(jīng)高昌(今吐魯番)、焉耆到龜茲,就和原來的絲路北道會合了.南北朝時(shí)期,中國南北方處于對立的狀態(tài),而北方的東部與西部也時(shí)分時(shí)合.在這樣的形勢下,南朝宋齊梁陳四朝與西域的交往,大都是沿長江向上到益州(今成都),再北上龍涸(今松潘),經(jīng)青海湖畔的吐谷渾都城,西經(jīng)柴達(dá)木盆地到敦煌,與絲路干道合; 或更向西越過阿爾金山口,進(jìn)入西域鄯善地區(qū),與絲路南道合,這條道被稱作“吐谷渾道”或“河南道”,今天人們也叫它作“青海道”.還有從中原北方或河西走廊向北到蒙古高原,再西行天山北麓,越伊犁河至碎葉(今托克馬克附近),進(jìn)入中亞地區(qū).這條道路后來也被稱作“北新道”,它在蒙古汗國和元朝時(shí)期最為興盛.
除了陸上絲綢之路外,從漢代開始,中國人就開通了從廣東到印度去的航道.宋代以后,隨著中國南方的進(jìn)一步開發(fā)和經(jīng)濟(jì)重心的南移,從廣州、泉州、杭州等地出發(fā)的海上航路日益發(fā)達(dá),越走越遠(yuǎn),從南洋到阿拉伯海,甚至遠(yuǎn)達(dá)非洲東海岸.人們把這些海上貿(mào)易往來的各條航線,通稱之為“海上絲綢之路”.