人們都知道,英文有26個(gè)字母.但這26個(gè)字母的來(lái)歷,知道的人恐怕就不多了.原來(lái),英文字母淵源于拉丁字母,拉丁字母淵源于希臘字母,而希臘字母則是由腓尼基字母演變而來(lái)的.
腓尼基是地中海東岸的文明古國(guó),其地理位置大約相當(dāng)于今天黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶.“腓尼基”是希臘人對(duì)這一地區(qū)的稱謂,意思是“紫色之國(guó)”,因該地盛產(chǎn)紫色染料而得名.羅馬人則稱之為“布匿”.
公元前20世紀(jì)初,在腓尼基產(chǎn)生一些小的奴隸制城邦,但從未形成統(tǒng)一的國(guó)家.在古代,腓尼基以工商業(yè)和航海業(yè)聞名于世.至公元前10世紀(jì)前后,其活動(dòng)范圍已達(dá)今塞浦路斯、西西里島、撒丁島、法國(guó)、西班牙和北部非洲,并建立了許多殖民地.公元前8世紀(jì)以后,亞述、新巴比倫等國(guó)相繼侵入腓尼基.公元前6世紀(jì),腓尼基終于被波斯帝國(guó)兼并.
大約公元前13世紀(jì),腓尼基人創(chuàng)造了人類歷史上第一批字母文字,共22個(gè)字母（無(wú)元音）.這是腓尼基人對(duì)人類文化的偉大貢獻(xiàn).腓尼基字母是世界字母文字的開端.在西方,它派生出古希臘字母,后者又發(fā)展為拉丁字母和斯拉夫字母.而希臘字母和拉丁字母是所有西方國(guó)家字母的基礎(chǔ).在東方,它派生出阿拉美亞字母,由此又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族字母.中國(guó)的維吾爾、蒙古、滿文字母也是由此演化而來(lái).
據(jù)考證,腓尼基字母主要是依據(jù)古埃及的圖畫文字制定的.在古埃及,“A”是表示“牛頭”的圖畫；“B”是表示“家”或“院子”的圖畫；“C”和“G”是表示“曲尺”的圖畫；“D”是表示“門扇”的圖畫；“E”是表示一個(gè)“舉起雙手叫喊的人”的圖畫；“F”、“V”、“Y”是表示“棍棒”或“支棒”的圖畫；“H”是表示“一節(jié)麻絲卷”的圖畫；“I”是表示“展開的手”的圖畫；“K”是表示“手掌”的圖畫；“M”是表示“水”的圖畫；“N”是表示“蛇”的圖畫；“O”是表示“眼睛”的圖畫；“P”是表示“嘴巴”的圖畫；“Q”是表示“繩圈”的圖畫；“R”是表示“人頭”的圖畫；“S”和“X”是表示“丘陵地”或“魚”的圖畫；“T”是表示“豎十字型”的圖畫；“Z”是表示“撬”或“箭”的圖畫.公元前2世紀(jì)時(shí),拉丁字母已包括了這23個(gè)字母.后來(lái),為了雕刻和手寫的方便,并為了使元音的“V”和輔音的“V”相區(qū)別,便把原來(lái)的“V”的下方改成圓形而定為元音“U”；又把兩個(gè)“V”連起來(lái)變出了一個(gè)做輔音用的“W”,這個(gè)“W”的出現(xiàn)已是11世紀(jì)的事了.后來(lái)人們又把“I”稍稍變化而另創(chuàng)出一個(gè)輔音字母“J”.這樣,原來(lái)的23個(gè)字母再加上“U”、“W”、“J”三個(gè)字母,就構(gòu)成了26個(gè)字母的字母表了.中世紀(jì)時(shí),拉丁字母基本定型,后世西方文字（當(dāng)然也包括英文）都是由它演變而來(lái).