1）在表示"可能性"方面
can 、should 、may 、might這四個詞都可以用來表示"可能性".
但在表達(dá)的語氣和程度方面有所不同：
can 和should表示以事實、理由為依據(jù)而存在的可能性；其中should的主觀性較強(qiáng),往往含有"應(yīng)該會怎么樣"的意思.總體上說,這兩個詞在這方面的語氣較強(qiáng)、較肯定.與之相比,may 和might這兩個詞在這方面的語氣較弱些、沒有那么肯定,表示主觀意斷的可能性,沒有足夠的客觀依據(jù).其中,might的語氣更為委婉、更弱.例如：
You can't expect to be a top student without working hard at your study .（這種可能性很大.因為,不努力學(xué)習(xí)怎么能成為尖子生呢?）
This book should be found easily in the library .（說話人認(rèn)為,圖書館應(yīng)該有很多這類書籍,所以應(yīng)該很容易找到.）
You may meet her at the party today.（說話人認(rèn)為,你今天或許有機(jī)會、有可能見到她.）
You might mistake what I mean.（說話人婉轉(zhuǎn)地說明,大概、也許你誤會我的意思了.）
2）在表示"允諾"方面
在表示"允諾"的can ,may,might三個情態(tài)動詞中,以might最為客氣、委婉；may為居中；而can是表達(dá)這方面意思的普通詞.在這種情況下,要根據(jù)具體情況來選用這三個情態(tài)動詞.例如：
You can leave now .（用于熟識的人之間；或是公事公辦的情況.）
May I trouble you with a question （用于禮貌地提出請求.）
Might I have another cup of coffee?（用于陌生或正式的場合,非常委婉、得體地提出請求.）
3）在表示"應(yīng)該"方面
must ,ought,should都能用來表示"出于某種職責(zé)、義務(wù)而應(yīng)該怎么樣"的意思.以must的語氣最強(qiáng)烈；ought為居中；而should是表達(dá)這方面意思的普通詞.例如：
We must build our motherland into a strong country with four modernization .(語氣很強(qiáng)烈.表示我們應(yīng)該把自己的祖國建設(shè)成一個具有四個現(xiàn)代化的強(qiáng)國,而且我們非得這樣做不可.）我們一定要將我們的祖國建成為一個具有四個現(xiàn)代化的強(qiáng)國.
Students ought to study hard .（這種用法較有針對性,較具體,作為學(xué)生要努力學(xué)習(xí)是責(zé)無旁貸的.學(xué)生應(yīng)當(dāng)努力學(xué)習(xí).
Students should study hard .（這種用法可理解為一般的提法、號召.）
學(xué)生應(yīng)該努力學(xué)習(xí).
4）在表示"猜測"方面
在情態(tài)動詞中can 、should 、may 、might 、must都可以用于表示"猜測".實際上,"猜測"與"可能性"在邏輯上是有必然聯(lián)系的.如果認(rèn)為沒有某種可能性,人們就不會作出某些猜測.因此,這里討論的五個情態(tài)動詞之間的區(qū)別與他們各自在表示"可能性"方面的差異是相關(guān)的.
-- 在五個情態(tài)動詞中must的語氣最為強(qiáng)烈,它是以事實為依據(jù)而進(jìn)行的邏輯上的推理,因此它所指的動作發(fā)生的可能性最大.
--can 和should表示以事實、理由為依據(jù)而進(jìn)行猜測,它們所指的動作有發(fā)生的可能性,但語氣沒有must那么肯定.其中should的主觀性較強(qiáng),往往表示說話人猜想"應(yīng)該會怎么樣"的意思.
--may 和might這兩個詞在這方面的語氣較弱、沒有那么肯定,表示說話人根據(jù)自己的主觀意斷而進(jìn)行的猜測,一般地說沒有足夠的客觀依據(jù).其中,might的語氣更弱一些.例如：
As a football fan,he must have watched the football match on TV last night --Brazil vs.France .
（說話人料定自己的推測不會有錯：哪有足球迷不看巴西隊與法國隊比賽的道理.）作為一個足球迷,他昨晚肯定看了那場巴西對法國的比賽.
He can't be out I just saw him a moment ago .
（他不可能出去,因為我剛剛還見過他.）他不可能出去,因為我剛才一會兒還見過他.
It's 2:30 .I think she should be in her office .
（現(xiàn)在兩點半是上班時間,她應(yīng)該在辦公室.）現(xiàn)在兩點半鐘.她應(yīng)該在她的辦公室.
Brown may come back in ten minutes or so .
（布朗或許一會兒回來,也許不回.）布朗或許十分鐘左右就會回來的.
I thought although she was clever she might have difficultylearning a foreign language .
（盡管她很聰明,但也許在學(xué)習(xí)語言方面會有困難.）我認(rèn)為,盡管她很聰明但也許在學(xué)習(xí)語言方面還是會有困難的