鹽湖是咸水湖的一種,干旱地區(qū)含鹽度（以氯化物為主）很高的湖泊.湖水蒸發(fā)量大于或至少等于降水量及地面地下水對湖泊的補(bǔ)給量,湖中的Cl-、SO42-、HCO3-、CO32-、Na+、K+、Mg+、Ca2+等濃度很高,含鹽量超過24.7‰.我國柴達(dá)木盆地蒸發(fā)量達(dá)2400-2600mm,為年降水量的30-50倍,形成很多鹽湖,如察爾汗鹽湖、茶卡鹽湖等.析出的鹽類按成因和形態(tài)可分為新沉積鹽、舊沉積鹽和固成鹽.固成鹽構(gòu)成鹽礦區(qū),是重要的礦物資源,吉爾泰鹽池即我國享有盛名的鹽湖之一.
青海的鹽湖,主要分布在柴達(dá)木盆地,這里有察爾汗、茶卡、達(dá)布遜、大柴旦、小柴旦等30多個鹽湖,湖中含有近萬種礦物和40余種化學(xué)成份的鹵水,是我國無機(jī)鹽工業(yè)的重要寶庫.鹽類形狀十分奇特,有的象璀璨奪目的珍珠,有的象盛開的花朵,有的象水晶,有的角寶石,因此才有珍珠鹽、玻璃鹽、鐘乳鹽、珊瑚鹽、水晶鹽、雪花鹽、蘑菇鹽等許多美麗動人的名稱.
外國的鹽湖,主要分布在南美安第斯山脈的潘帕斯草原北部.
察爾漢鹽湖是我國最大的鹽湖,距格爾木市60多公里,青藏公路橫穿此湖的32公里路面全用鹽鋪成,被稱為“萬丈鹽橋”.
茶卡鹽湖,面積105平方公里,儲鹽量達(dá)4億4千多萬噸,已有3000多年的開采史.游客在此即可觀賞鹽湖風(fēng)光,又可參觀機(jī)械化采鹽作業(yè),通向湖心區(qū)的小火車是深受游客歡迎的乘載工具.茶卡距西寧300公里,可乘坐去茶卡、鳥蘭、德令哈等各個班次的長途汽車前往,茶卡鹽廠可為游客的食宿提供方便.
海原鹽湖：位于鹽池盆地中心,海拔1980米,總土地面積950調(diào).其四周為西華山和甘肅省靖遠(yuǎn)縣黃家洼山所環(huán)抱,山中泉澗,溪流盡入湖中,天降雨雪之水匯集鹽池,雖經(jīng)百代而不枯竭.鹽湖四周土壤中含有豐富的芒硝、氯化鈉等礦物質(zhì),極易溶于水,并向洼地中心運移富積.其流域面積52平方公里,地下水排匯于地表,形成內(nèi)陸湖泊--鹽湖.