發(fā)現(xiàn)鐳元素的,是一位杰出的女科學家.她原名叫瑪麗·斯可羅多夫斯卡,也就是后來為世人所熟知的居里夫人.
居里夫人1867年11月7日生于波蘭.1895年在巴黎求學時,和法國科學家彼埃爾·居里結婚.
1896年,法國物理學家亨利·貝克勒發(fā)現(xiàn)了元素放射線.但是,他只是發(fā)現(xiàn)了這種光線的存在,至于它的真面目,還是個謎.這引起了居里夫人極大的興趣,激起了她童年時就具有的探險家的好奇心和勇氣.她認為,這是個絕好的研究課題,就同丈夫彼埃爾商量.
“這個課題選得很好,”彼埃爾說,“貝克勒線前年才發(fā)現(xiàn),我想可能還沒有人研究.如果發(fā)現(xiàn)這種射線的性質和來源,可以寫出一篇出色的論文.不過,這是件艱巨的事情,困難也很多.”
“我知道,”瑪麗微笑著說,“不過不要緊,有你這樣一位尊敬的老師合作,就一定會成功!”要研究放射性元素,需要一間寬敞的實驗室.彼埃爾東奔西跑,最后才在他原來工作過的理化學校借到一間又寒冷又潮濕的小工作間.
實驗儀器很少,屋頂漏雨,墻壁透風,條件實在太糟了.但是居里夫人毫不在乎,專心做她的實驗.在研究過程中,她發(fā)現(xiàn),能放射出那奇怪光線的不只有鈾,還有釷.她把這些光線稱為“放射線”.
居里夫人在進一步的研究中發(fā)現(xiàn),可能還有一種物質能夠放射光線.這種光線要比鈾放射的光線強得多.她認為,這種新的物質,也就是還未被發(fā)現(xiàn)的新元素,只是極少量地存在于礦物之中.她把它定名為“鐳”,在拉丁文中,它的原意就是“放射”.彼埃爾也同意這種見解,可是當時有很多科學家并不相信.他們認為這可能是實驗出了錯誤,有的人還說：“如果真有那種元素,請?zhí)崛〕鰜?讓我們瞧瞧!”
為了得到鐳,居里夫婦必須從瀝青鈾礦中分離出鐳來.他們怎樣才能得到足夠的瀝青鈾礦呢?這種礦很稀少,礦中鈾的含量極少,價格又很昂貴,他們根本買不起.后來,他們得到了奧地利政府贈送的一噸已提取過鈾的瀝青礦的殘渣,開始了提取純鐳的實驗.
在一間簡陋的窩棚里,居里夫人要把上千公斤的瀝青礦殘渣,一鍋鍋地煮沸,還要用棍子在鍋里不停地攪拌；要搬動很大的蒸餾瓶,把滾燙的溶液倒進倒出.就這樣,經(jīng)過3年零9個月鍥而不舍的工作,1902年,居里夫婦終于從礦渣中提煉出0.1克鐳鹽,接著又初步測定了鐳的原子量.
1906年,彼埃爾·居里在一場意外的車禍中喪生.居里夫人極為哀痛,但這并沒有動搖她獻身科學的意志,她決心把與丈夫共同開拓的科學事業(yè)進行下去.1910年,居里夫人成功地分離出金屬鐳,分析出鐳元素的各種性質,精確地測定了它的原子量.同年,居里夫人出版了她的名著《論放射性》,并出席了國際放射學理事會.會上制定了以居里名字命名的放射性單位,同時采用了居里夫人提出的鐳的國際標準.
居里夫人曾兩次獲得諾貝爾獎.她是巴黎大學第一位女教授,是法國科學院第一位女院士,同時還被聘為其他15個國家的科學院院士.在她的一生中,共接受過7個國家24次獎金和獎章,擔任了25個國家的104個榮譽職位.但居里夫人從不追求名利.她把獻身科學,造福人類作為自己的終生宗旨.
居里夫人和她的丈夫決定放棄煉制鐳的專利權.她認為,那是違背科學精神的.她曾經(jīng)對一位美國女記者說：“鐳不應該使任何人發(fā)財.鐳是化學元素,應該屬于全世界.”這位記者問她：“如果世界上所有的東西任你選挑,你最愿意要什么?”她回答：“我很想有一克純鐳來進行科學研究.我買不起它,它太貴了!”原來,居里夫人在丈夫死后,把他們幾年艱苦勞動所得,價值百萬法郎的鐳,送給了巴黎大學實驗室.這位記者深為感動.她回到美國后,寫了大量文章,介紹居里夫婦,并號召美國人民開展捐獻運動,贈給居里夫人一克純鐳.1921年5月,美國哈定總統(tǒng)在首都華盛頓親自把這克鐳轉贈給居里夫人.在贈送儀式的前一天晚上,居里夫人又堅持要求修改贈送證書上的文字內(nèi)容,再次聲明：“美國贈送我的這一克鐳,應該永遠屬于科學,而絕不能成為我個人的私產(chǎn).”
居里夫人晚年在鐳學研究院工作,親自指導來自外國的青年科學家從事研究工作.在她培養(yǎng)的許多優(yōu)秀科學家中,有中國的放射化學創(chuàng)始人鄭大章和物理學家施士元教授.
由于長期受到放射性物質的嚴重損害,居里夫人患了白血病,于1934年7月4日逝世.與居里夫人有著崇高真摯友誼的相對論創(chuàng)立者愛因斯坦,在悼念她時說：“她一生中最偉大的科學功績——證明放射性元素的存在,并把它們分離出來——所以能取得,不僅是靠著大膽的直覺,而且也靠著在難以想象的極端困難情況下工作的熱忱和頑強.這樣的困難,在實驗科學的歷史中是罕見的.”