人類活動(dòng)不斷地影響自然環(huán)境,引起環(huán)境質(zhì)量的變化,這種變化又反過(guò)來(lái)影響著人類正常的生活和健康.在生產(chǎn)活動(dòng)方式比較簡(jiǎn)單、規(guī)模比較小時(shí),人類活動(dòng)對(duì)環(huán)境影響不大.產(chǎn)業(yè)革命推動(dòng)了人類社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展,也影響和破壞了人類環(huán)境,特別是生態(tài)系統(tǒng).
二十世紀(jì)以來(lái),隨著煤炭、鋼鐵、石油、化學(xué)工業(yè)和交通運(yùn)輸業(yè)的迅猛發(fā)展,新的城市和工礦區(qū)不斷出現(xiàn),城市人口急劇增加.因此,廢水、廢氣、廢渣,以及農(nóng)藥等有機(jī)合成物質(zhì)、放射性物質(zhì)和噪聲等嚴(yán)重污染環(huán)境而形成公害.
倫敦?zé)熿F事件、美國(guó)洛杉磯光化學(xué)煙霧事件、日本水俁病、痛痛病、四日市哮喘以及米糠油事件（多氯聯(lián)苯中毒）等重大公害,奪去了成千上萬(wàn)人的生命.另外,嚴(yán)重威脅人類生命的癌癥以及非特異性疾病發(fā)病率和死亡率的增高,也引起人們的廣泛重視,成為當(dāng)代醫(yī)學(xué)的重要研究課題.