“活化石”是在種系發(fā)生中的某一線系長期未發(fā)生前進進化,也未發(fā)生分支進化.更未發(fā)生線系中斷（絕滅）,而是處于停滯進化狀態(tài)的結(jié)果.并須仍是現(xiàn)生的種類.
在生境不變,成種率極低的情況下,這些生物在幾百萬年時間內(nèi)沒有發(fā)生什么變化.于是相應(yīng)的就形成了一些延續(xù)了上千萬年的古老的生物,同時代的其他生物早已絕滅,只有它們獨自保留下來,生活在一個極狹小的區(qū)域,被稱為“活化石”.
1938年在非洲東南部海中,首次發(fā)現(xiàn)殘存的總鰭魚類矛尾魚,是世界聞名的1種活化石.我國現(xiàn)在的裸子植物銀杏、水松和哺乳動物大熊貓等,均被世界公認為珍貴的活化石.
另一些在地史時期,曾廣泛分布而長期生存至今的動物,如腕足類的海豆牙等,也是“活化石”,但它們不是孑遺生物.
總之,孑遺生物一定是“活化石”,但“活化石”不一定都是孑遺生物.
化石是埋藏在地層里的古代生物的遺物.最常見的化石是由牙齒和骨骼形成的.古代動物死后,尸體的內(nèi)臟、肌肉等柔軟的組織很快便會腐爛,牙齒和骨骼因為有機質(zhì)較少,無機質(zhì)較多,卻能保存較長的時間.如果尸體恰好被泥沙掩埋,與空氣隔絕,腐爛的過程便會放慢.泥沙空隙中有緩慢流動的地下水.水流一方面溶解巖石和泥沙內(nèi)的礦物質(zhì),另一方面將水中過剩的礦物質(zhì)沉淀下來或成為晶體,隨著水流會逐漸滲進埋在泥沙中的骨內(nèi),填補牙齒和骨骼有機質(zhì)腐爛后留下的空間.如果條件合適,由外界滲進骨內(nèi)的礦物質(zhì)在牙齒和骨骼腐爛解體之前能有效地替代骨骼原有的有機質(zhì),牙齒和骨骼便完好地保存成為化石.由于化石中的大量礦物質(zhì)是極為細致地慢慢替代其中的有機質(zhì),所以能完整地保存牙齒和骨骼原來的形態(tài),連電子顯微鏡才能看清的組織形態(tài)都能原樣保存.天長日久,骨骼的重量不斷增加,由原來的牙齒和骨頭變成了還保存牙齒和骨頭原有的外形和內(nèi)部結(jié)構(gòu)的石頭,這個過程被稱作“石化過程”.
除了牙齒和骨骼外,有的動物的糞便也能成化石.例如,有的肉食動物吃肉時是連著碎骨一起吞下的,糞便里有許多沒有被消化掉的碎骨,碎骨不容易腐爛,所以也能成為化石.腳印也能成為化石.人或動物踩在泥沙上,造成腳印.泥沙干后,腳印又被另外的物質(zhì)填滿.兩種物質(zhì)都被后來滲進去的礦物質(zhì)石化后保存下來,但是兩種物質(zhì)的性質(zhì)不同,軟硬不同,容易風化或破壞的程度也不同.一種物質(zhì)被風化或破壞后,另一種物質(zhì)便表現(xiàn)為腳印化石.
化石形成的條件
形成條件：
雖然一個生物是否能形成化石取決于許多因素,但是有三個因素是基本的：
（1）有機物必須擁有堅硬部分,如殼、骨、牙或木質(zhì)組織.然而,在非常有利的條件下,即使是非常脆弱的生物,如昆蟲或水母也能夠變成化石.
（2）生物在死后必須立即避免被毀滅.如果一個生物的身體部分地被壓碎、腐爛或嚴重風化,這就可能改變或取消該種生物變成化石的可能性.
（3）生物必須被某種能阻礙分解的物質(zhì)迅速地埋藏起來.而這種掩埋物質(zhì)的類型通常取決于生物生存的環(huán)境.海生動物的遺體通常都能變成化石,這是因為海生動物死亡后沉在海底,被軟泥覆蓋.軟泥在后來的地質(zhì)時代中則變成頁巖或石灰?guī)r.較細粒的沉積物不易損壞生物的遺體.在德國的侏羅紀的某些細粒沉積巖中,很好地保存了諸如鳥、昆蟲、水母這樣一些脆弱的生物的化石.