迄今為止,人們主要把拿破倫看成是天才的統(tǒng)帥,他用軍隊(duì)使法國(guó)獲得了空前絕后的強(qiáng)大.他開(kāi)始征戰(zhàn)歐洲各國(guó),在頂峰時(shí)期,幾乎控制了整個(gè)歐洲.沒(méi)有什么也沒(méi)有誰(shuí)能夠阻擋他前進(jìn).當(dāng)他1806年徹底摧毀了普魯士軍隊(duì),從而使持續(xù)千年的“德意志民族的神圣羅馬帝國(guó)”的歷史宣告終結(jié)時(shí),普魯士的路易絲王后這樣描寫(xiě)了這位法國(guó)皇帝：“他談到好事和好人時(shí),并不真誠(chéng).他的思想和他的野心只是為了維護(hù)一己私利.人們可以欽佩他,但不能愛(ài)他.他被幸運(yùn)蒙蔽了眼睛,以為一切都可以實(shí)現(xiàn).但他不懂得節(jié)制,凡是沒(méi)有節(jié)制的人,都 將失去平衡而跌倒在地.”
普魯士王后說(shuō)得很對(duì),因?yàn)橄袼袥](méi)有節(jié)制的征服者一樣,拿破倫也經(jīng)歷了他的滑鐵盧 — 這已經(jīng)成為紀(jì)念他最終失敗的一句成語(yǔ).而這個(gè)終結(jié)卻是從他1812年遠(yuǎn)征俄國(guó)開(kāi)始的.為遠(yuǎn)征俄國(guó),他集結(jié)了六十萬(wàn)大軍,有這支歷史上最大的軍隊(duì),全世界都預(yù)計(jì)他會(huì)很快就取得勝利.但結(jié)果卻完全相反.俄國(guó)的軍隊(duì)回避每一場(chǎng)戰(zhàn)斗,一再把部隊(duì)撤回到腹地.到了9月,拿破倫的“大軍”逼近了幾乎是一座空城的莫斯科.幾天之后,俄國(guó)軍隊(duì)放火燒毀了整個(gè)城市.拿破倫知道,沒(méi)有足夠的住處和足夠的給養(yǎng),他的軍隊(duì)是無(wú)法度過(guò)俄國(guó)的冬天的.他向沙皇提出停戰(zhàn)建議 — 但卻沒(méi)有得到回應(yīng).他沒(méi)有辦法,只好命令撤退.然而,撤退對(duì)他的“大軍”來(lái)說(shuō),卻是一場(chǎng)災(zāi)難.每天都有數(shù)千士兵死于饑餓、疲勞和俄軍的反擊.最后只剩下5000人返回了家鄉(xiāng).
一向以戰(zhàn)無(wú)不勝著稱的拿破倫還是被打敗了,這大大鼓舞了他的敵人,促使他們聯(lián)合了起來(lái).普魯士、奧地利、俄國(guó)、英國(guó)和瑞典,一起向法國(guó)宣戰(zhàn).從1813年10月16至19日,在萊比錫附近進(jìn)行了著名的“民族大會(huì)戰(zhàn)”.拿破倫新組建的軍隊(duì)無(wú)法同盟軍抗衡,遭到了第二次慘敗.1814年,聯(lián)軍進(jìn)入巴黎,拿破倫必須退位,并被放逐到了厄爾巴島.一年之后,他又卷土重來(lái),再次回到巴黎,推翻新立的國(guó)王,接管了政權(quán).他再次建立一支軍隊(duì),但卻于1815年在滑鐵盧附近被普魯士和英國(guó)軍隊(duì)徹底擊潰.作為英國(guó)政府的俘虜,拿破倫最終于1821年5月5日死在大西洋上的圣赫勒拿島上.
拿破倫皇帝的統(tǒng)治只持續(xù)了十年的時(shí)間,然后,他的大帝國(guó)就像紙牌搭成的房子傾倒了.他為后世留下來(lái)的,不是他作為統(tǒng)帥的各種戰(zhàn)績(jī),而是作為政府首腦所做的各種改革.其中特別是1804年頒布的《民法典》,革命的很多重大要求都在其中得以實(shí)現(xiàn)：對(duì)所有法國(guó)人實(shí)行統(tǒng)一的法律；所有公民在法律面前一律平等；個(gè)人自由；取消等級(jí)制度；進(jìn)入公共職務(wù)只根據(jù)業(yè)績(jī)而不根據(jù)出身；經(jīng)營(yíng)自由；擇業(yè)自由；財(cái)產(chǎn)占有權(quán)；宗教自由和實(shí)行民事婚姻.《民法典》成了歐洲及世界各國(guó)民法的榜樣.
同樣,行政改革也使拿破倫受到很多贊譽(yù).法國(guó)被分為九十八個(gè)行政區(qū),它們不是獨(dú)立的,而是接受巴黎的指示.同樣受中央控制的,是國(guó)家統(tǒng)一監(jiān)督下的教育制度,全國(guó)施行統(tǒng)一的教學(xué)計(jì)劃 — 直至今日,法國(guó)學(xué)校的畢業(yè)標(biāo)準(zhǔn),在全國(guó)各地仍然是統(tǒng)一的.
拿破倫在德國(guó)取得軍事勝利后,也進(jìn)行了改革.例如教會(huì)管理區(qū)域的世俗化,即把管理權(quán)交給世俗的諸侯；原有的112個(gè)帝國(guó)主教區(qū),從政治地圖上消失.此外,350個(gè)帝國(guó)騎士轄區(qū)和很多帝國(guó)城市不再是獨(dú)立王國(guó),而是置于諸侯的管轄之下.由上百個(gè)小邦和最小的領(lǐng)地組成的支離破碎的帝國(guó)時(shí)代結(jié)束了；一個(gè)更強(qiáng)大更有生存能力的中等國(guó)家從而誕生.在這場(chǎng)“政區(qū)清理”中,主要贏家是巴登、伏滕堡和巴伐利亞,它們的版圖明顯擴(kuò)大.市民的公共生活方式也根據(jù)新的法國(guó)法律進(jìn)行了重組和規(guī)范.這是一個(gè)很大的進(jìn)步,盡管市民被剝奪了政治決定權(quán),因?yàn)樵诘聡?guó)還沒(méi)有一個(gè)被人民選舉出來(lái)的議會(huì).
普魯士和奧地利也未能擺脫法國(guó)思想的影響,同樣陷入了改革的壓力之中.“為防止爆發(fā)革命,我們必須改革.必須去幫助那些在上帝保護(hù)下的人們.”一個(gè)普魯士官吏這樣描寫(xiě)當(dāng)時(shí)的形勢(shì).馮·施泰因和馮·哈登貝格兩位男爵著手起草改革方案,方案在很大程度上是依照法國(guó)的模式.中學(xué)和大學(xué)的教育改革,主要貫徹了著名學(xué)者威廉·馮·洪堡的思想.直至今日,德國(guó)的大學(xué)教育仍然貫穿著洪堡的精神.改革的總體設(shè)想,是使普魯士的臣民變成獨(dú)立思考的公民,能夠帶著責(zé)任感參與國(guó)家的工作 — 或許在什么時(shí)候,也能有一個(gè)與國(guó)王處于平等地位的人民代表機(jī)構(gòu)出現(xiàn).
在另一個(gè)領(lǐng)域,拿破倫也是一個(gè)大變革者 — 當(dāng)然不是出于他的情愿：在被法國(guó)占領(lǐng)的不獨(dú)立的國(guó)家里一再發(fā)生反抗運(yùn)動(dòng)；拿破倫為了戰(zhàn)爭(zhēng),越來(lái)越關(guān)注金錢(qián)和士兵,他的這個(gè)欲望越明顯,反抗也就越強(qiáng)烈.特別是在德國(guó),這種反抗已經(jīng)成為反拿破倫的民族運(yùn)動(dòng).如果說(shuō)這個(gè)國(guó)家的詩(shī)人和哲人早已把自己看成是一個(gè)“文化民族”的一份子,那么現(xiàn)在他們就也想成為一個(gè)“國(guó)家民族”.哲學(xué)家約翰·戈特利布·菲希特在《向德意志民族的演說(shuō)》中,要求他的同胞“塑造自己的品質(zhì)”,重新成為德意志人.“讓我們不僅在我們的身軀而且在我們的精神面前躬身禮拜,成為它們的俘虜.”這種維護(hù)民族特征的愿望,也是導(dǎo)致“解放戰(zhàn)爭(zhēng)”爆發(fā)的原因之一,這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致了法國(guó)在歐洲霸權(quán)的結(jié)束.德國(guó)人日益增長(zhǎng)的、有時(shí)是過(guò)于強(qiáng)烈的民族自覺(jué)性,也在這里有它的歷史淵源.