隋朝開國皇帝,其父楊忠是西魏和北周的軍事貴族,北周武帝時官至柱國大將軍,封為隋國公,楊堅承襲父爵.初唐的李延壽在《北史》中贊美隋文帝, “皇考美須髯,身長七尺八寸,狀貌瑰偉,武藝絕倫；識量深重,有將率之略.”偉大的政治家,民族英雄.
西元581年二月甲子日,北周的靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓.楊堅登基稱帝,定國號為大隋,改元開皇,宣布大赦天下.
楊堅稱帝后,于開皇七年（西元587年）滅后梁,一年后下詔伐陳.開皇九年（西元589年）滅南陳,統(tǒng)一了中國,結(jié)束了西晉末年以 隋文帝楊堅來近三百年的分裂局面.同年琉球群島歸降隋朝.隋文帝結(jié)束了中國長期混亂的局面,使中國又回到了和平年代.
隋朝建立以后,隋文帝精心治理,隋朝迅速強大繁榮起來.他不僅完成統(tǒng)一中國的大業(yè),還使隋朝成為政權(quán)穩(wěn)固,社會安定,戶口銳長,墾田速增,積蓄充盈,文化發(fā)展,甲兵精銳,威動殊俗的強盛國家.在政治、經(jīng)濟等制度方面進行了一系列的改革.在中央實行三省六部制,將地方的州、郡、縣三級制改為州、縣兩級制,地方官吏概由中央任免,由此鞏固了中央集權(quán).
隋文帝下令修建西京大興城（即后來長安城所仿照原形）和東京洛陽城,大興城的設(shè)計和布局思想,對后世都市建設(shè)及日本、朝鮮都市建設(shè)都有深刻的影響.隋文帝于西元584年命宇文愷率眾開漕渠.自大興城西北引渭水,略循漢代漕渠故道而東,至潼關(guān)入黃河,長150多公里,名廣通渠.這是修建大運河的開始,大運河連接了兩個文明.使黃河流域長江流域逐漸成為一體.
他在不長的時間內(nèi)將中國重新置于一個政權(quán)治理下,外御強敵突厥、契丹,內(nèi)令人民安寧生息,功業(yè)之偉大,連后世盛唐也沒有完全恢復(fù)隋朝的國土面積.然而,御下過嚴(yán),令不少功臣未獲善終；文帝在位24年,604年病逝于大寶殿,終年64歲,葬于泰陵（今天陜西省楊陵（凌）區(qū)城西5公里處）.