中國(guó)的成語(yǔ)有不少源于史實(shí)或寓言故事,也有源于生活習(xí)俗的.這些成語(yǔ)大多容易找到出處,極少因年代久遠(yuǎn)而不易搞清的.前些日子在某研討會(huì)上偶遇一位學(xué)者,閑談中聊起“三長(zhǎng)兩短”這個(gè)詞.他以為三長(zhǎng)兩短指的是未蓋上蓋兒的棺材,因?yàn)楣撞恼糜扇龎K長(zhǎng)木板、兩塊短木板構(gòu)成一個(gè)匣子.棺材是用來(lái)裝死尸的,“三長(zhǎng)兩短”在口語(yǔ)中常指意外的災(zāi)禍、有生命危險(xiǎn)的事故,或許與此有關(guān).這位學(xué)者擔(dān)心隨著火葬制度的推行,后世見(jiàn)不到棺材也就搞不清“三長(zhǎng)兩短”的來(lái)源了.“三長(zhǎng)兩短”指棺材的說(shuō)法不無(wú)道理,但仔細(xì)推敲一下,人死后棺材豈能不蓋上蓋兒?且不說(shuō)蓋棺論定,不蓋之棺焉能下葬?可是蓋上蓋兒那就不是“三長(zhǎng)兩短”而是四長(zhǎng)兩短了,或許另有他解.帶著疑問(wèn)我查閱了《辭源》、《漢語(yǔ)大詞典》、《成語(yǔ)辭典》等書(shū),均只有釋義與例句,沒(méi)有出處.較早的例子有明朝的,如范文若《鴛鴦棒傳奇·恚剔》：“我還怕薄情郎折倒我的女兒,須一路尋上去,萬(wàn)一有三長(zhǎng)兩短,定要討個(gè)明白.”以后馮夢(mèng)龍《醒世恒言·喬太守亂點(diǎn)鴛鴦譜》中也有：“倘有三長(zhǎng)兩短,你取出道袍穿了,竟自走回,那個(gè)扯得你住!”求解“三長(zhǎng)兩短”一時(shí)走入了死胡同.有道是踏破鐵鞋無(wú)覓處,得來(lái)全不費(fèi)工夫.忽一日翻書(shū),見(jiàn)《禮記·檀弓上》有如下記載：“棺束,縮二,衡三；衽,每束一.”記述如此簡(jiǎn)約,只好認(rèn)真讀孔穎達(dá)疏：“棺束者,古棺木無(wú)釘,故用皮束合之.縮二者,縮縱也.縱束者二行也.衡三者,橫束者三行也.衽,每束一者.衽,小要也,其形兩頭廣,中央小也.既不用釘棺,但先鑿棺邊及兩頭合際處作坎形,則以小要連之令固,并相對(duì)每束之處以一行之衽連之,若豎束之處則豎著其衽以連棺蓋及底之木,使與棺頭尾之材相固.漢時(shí)呼衽為小要也.” 用現(xiàn)代話作一簡(jiǎn)要復(fù)述：古時(shí)棺木不用釘子,用皮條把棺材底與蓋捆合在一起.橫的方向捆三道,縱的方向捆兩道.橫的方向木板長(zhǎng),縱的方向木板短,“三長(zhǎng)兩短”即源于此.衽原本指衣服的縫合處,此指連接棺蓋與棺底的木楔,兩頭寬中間窄,插入棺口兩旁的坎中,使蓋與棺身密合.衽與皮條聯(lián)用,就是為了緊固棺蓋.發(fā)展到后來(lái)用釘子釘棺蓋,既方便又快捷,衽也就逐漸被淘汰.三長(zhǎng)兩短的捆棺材皮條也隨之消失,但這個(gè)詞語(yǔ)卻一直流傳下來(lái),在現(xiàn)代漢語(yǔ)中也經(jīng)常使用.值得一提的是“三長(zhǎng)兩短”有時(shí)也被縮略成“長(zhǎng)短”,意思不變.請(qǐng)看《紅樓夢(mèng)》第十一回：“可是呢!好個(gè)孩子.要有個(gè)長(zhǎng)短,豈不叫人疼死!