死海是一個咸水湖,它的形成是自然界變化的結果.死海地處約旦和巴勒斯坦之間南北走向的大裂谷的中段,它的南北長80公里,東西寬約5至17公里,海水平均深度300米,最深的地方大約有400米.死海的源頭主要是約旦河,河水含有很多的鹽類.河水流入死海,不斷蒸發(fā),鹽類沉積下來,經年累月,越積越濃,便形成了今天世界上最咸的咸水湖——死海.
死海是位于西南亞的著名大咸湖,湖面低于地中海海面392米,是世界最低洼處,因溫度高、蒸發(fā)強烈、含鹽度高,據稱水生植物和魚類等生物不能生存,故得死海之名.那么死海真的就沒有生物存在了嗎?美國和以色列的科學家,通過研究終于揭開了這個謎底：但就在這種最咸的水中,仍有幾種細菌和一種海藻生存其間.原來,死海中有一種叫做“盒狀嗜鹽細菌”的微生物,具備防止鹽侵害的獨特蛋白質.
眾所周知,通常蛋白質必須置于溶液中,若離開溶液就要沉淀,形成機能失調的沉淀物.因此,高濃度的鹽分,可對多數蛋白質產生脫水效應.而“盒狀嗜鹽細菌”具有的這種蛋白質,在高濃度鹽分的情況下,能夠繼續(xù)生存.
嗜鹽細菌蛋白又叫鐵氧化還原蛋白.美國生物學家梅納切姆·肖哈姆,和幾位以色列學者一起,運用X射線晶體學原理,找出了“盒狀嗜鹽細菌”的分子結構.這種特殊蛋白呈咖啡杯狀,其“柄”上所含帶負電的氨基酸結構單元,對一端帶正電而另一端帶負電的水分子具有特殊的吸引力.所以,能夠從鹽分很高的死海海水中奪走水分子,使蛋白質依然逗留在溶液里,這樣,死海有生物存在就不足為奇了.
參加這項研究的幾位科學家認為,揭開死海有生物存在之謎,具有很重要的意義.在未來,類似氨基酸的程序,有朝一日移植給不耐鹽的蛋白質后,就可使不耐鹽的其他蛋白質,在缺乏淡水的條件下,在海水中也能繼續(xù)存在,因此這種工藝可望有廣闊的前景.