《范進中舉》是《儒林外史》中極為精彩的篇章之一.是吳敬梓從當時日常生活景象中,提煉出來的具有典型意義的藝術情節(jié).對比手法的巧妙運用是其最大的藝術特色.作者在文中通過范進中舉前后的生活條件、社會地位、人情冷暖的對比,表現(xiàn)當時人世間的冷漠,諷喻世態(tài)的炎涼.
一,生活條件對比
范進中舉前住的是破破爛爛的“茅草棚”,吃的是“小菜飯”,“這十幾年,不知豬油可曾吃過兩三回”,身無分文,趕考無盤纏,報錄人來了無喜錢打發(fā),家中只有“一只生蛋的母雞”,穿的是破爛不堪的麻布衣服,靠著胡屠戶的救濟才能勉強度日,母親和妻子經(jīng)常挨餓.可見其生活極其貧寒.中舉后范進住的是張鄉(xiāng)紳送的三進三間的大房子,吃的是大魚大肉,穿的是綾羅綢緞,有用不完的錢,出手大方（在別人送的錢中隨手拿了六兩多銀子給胡屠戶）,有丫頭使喚,連碗筷都是金玉的.他母親后來因不敢相信這是事實倒地昏厥而死.當初雖然家中斷糧 ,他仍然要去參加鄉(xiāng)試,置老母和妻子挨餓于不顧,可見他艷羨功名富貴的迫切心情.那么,“中舉”意味著什么呢?在中國封建社會里,中舉就意味著做官,做官就有權,有權就可以發(fā)財,房子、田產(chǎn)、金錢、奴仆就會不招自來.
二,社會地位對比
范進中舉前見到平民百姓時,還和他們拱手作揖,因為他本身就是個平民百姓.他稱胡屠戶為“岳丈”,這是尊稱.范進在當時社會地位低下的胡屠戶眼中的地位如何呢?課文中是這樣描述的：胡屠戶在范進中了個秀才時是手里拿著“一副大腸和一瓶酒”前來“道賀”,并教訓一番：“我自倒運,把個女兒嫁與你這現(xiàn)世寶,歷年以來,不知累了我多少.如今不知我積了甚么德,帶挈你中了個相公”.“比如我這行事里,都是些正經(jīng)有臉面的人,又是你的長親,你怎敢在我們跟前裝大?”.胡屠戶吃飽喝足后“橫披了衣服,腆著肚子去了”.范進向胡屠戶借盤纏去鄉(xiāng)試時,被胡屠戶一口啐在臉上,又罵了一個狗血噴頭：“癩蛤蟆想吃起天鵝肉”,“就是中相公時,也不是你的文章,還是宗師看見你老,不過意,舍與你的”.“像你這尖嘴猴腮,也該撒拋尿自己照照!不三不四,就想天鵝屁吃!”.甚至連老祖宗也不放過――“那老不死的老娘”.范進毫無尊嚴,屁也不敢放一個,顯現(xiàn)了他人窮志短、膽小懦弱的性格.胡屠戶驕橫跋扈、目空一切、肆意侮辱、前倨后恭,充分表現(xiàn)了他那種尖酸刻薄的市儈本性和市井流氓的無賴品行.可中舉后,范進得志了稱胡屠戶也改口為“老爹”了.胡屠戶雖是長親,但中舉后范進的社會地位已高于他,他對范進也就改了稱呼,由“現(xiàn)世寶”改稱為“賢婿老爺”“天上的文曲星”了.課文中又是這樣描述的：“賢婿老爺,方才不是我敢大膽,是你老太太的主意,央我來勸你的”,“我每常說,我這個賢婿,才學又高,品貌又好,就是城里頭那張府、周府這些老爺,也沒有我女婿這樣一個體面的相貌”.這次中舉的賀禮是“七八斤肉,四五千錢”.中秀才時是吃飽喝足后“橫披了衣服,腆著肚子去了”.而中舉后,“范舉人先走,屠戶和鄰居跟在后面.屠戶見女婿衣裳后襟滾皺了許多,一路低著頭替他扯了幾十回.”.胡屠戶這一百八十度的大轉(zhuǎn)彎的根本原因就在于他說的一句話：“姑老爺今非昔比”!這“今非昔比”四個字,寫出了功名富貴在他心中的分量,一下子就挖掘到了人物的靈魂深處,這就是中國封建社會的價值取向.張鄉(xiāng)紳還和范進稱兄道弟,以此來鞏固和擴大自己的權勢,好為自己將來仕途的發(fā)展作鋪墊.這也反映了當時官場結黨營私、官官勾結、相互舞弊的事實.正所謂“窮居鬧市無人問,富在深山有遠親”,這些正是典型的封建社會世態(tài)人情的真實寫照.
三,人情冷暖對比
眾鄰里在這個故事中是一些連姓名也沒有的人物.在范進中舉以前,門庭冷落,一家人窮得無米下鍋快要餓死時――他母親餓的兩眼都看不見了,沒有一個人伸出手來關心幫助,也無人問津.而范進中舉的消息一傳開,他們蜂擁而至了,“當下眾鄰居有拿雞蛋來的,有拿白酒來的,也有背了斗米來的,也有捉兩只雞來的”,也有飛奔去尋范進的,“鄰居又搬些桌凳,請報錄的坐著吃酒”.賀喜、幫忙、送錢、送物、尋人,獻盡了殷勤.此外還寫到了當?shù)赜绣X有勢有名望的張鄉(xiāng)紳,也主動來登門“攀親”――“我和你是親切的世弟兄”,送了銀子（一出手就是五十兩）還要送房子.作者就是通過范進周圍的人物在他中舉前后態(tài)度的對比,寫盡了科舉考試制度下趨炎附勢、醉心功名富貴的普遍現(xiàn)象.十分真實地諷喻了當時整個社會的人情冷暖、世態(tài)炎涼.
正是由于這種巧妙的對比手法和諷刺藝術,才使得《儒林外史》成為我國古代諷刺文學的高峰,并對后世諷刺文學的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響.