公元前656年,齊桓公會(huì)盟北方七國(guó)準(zhǔn)備聯(lián)合進(jìn)攻楚國(guó),楚成王（公元前682?———前626）知道了消息,覺得齊國(guó)是毫無道理的侵略,一邊集合大軍準(zhǔn)備迎戰(zhàn),同時(shí)也決定派大夫屈完迎上前去質(zhì)問齊國(guó).成語“風(fēng)馬牛不相及”的典故,就是源于這一次交戰(zhàn)前的唇槍舌劍.
據(jù)《左傳·僖公四年》載：“四年春,齊侯以諸侯之師侵蔡,蔡潰,遂伐楚.楚子使與師言曰：‘君處北海,寡人處南海,唯是風(fēng)馬牛不相及也,不虞君涉吾地,何故’?”這段話的意思是說：魯僖公四年的春天,齊桓公憑借各諸侯國(guó)的軍隊(duì)進(jìn)攻蔡國(guó),蔡國(guó)潰敗后,接著又進(jìn)攻楚國(guó),楚成王派屈完為使者,對(duì)齊軍說,你們居住在大老遠(yuǎn)的北方,我們楚國(guó)在遙遠(yuǎn)的南方,相距很遠(yuǎn),即使是像馬和牛與同類發(fā)生相誘而互相追逐的事,也跑不到對(duì)方的境內(nèi)去,沒想到你們竟然進(jìn)入我們楚國(guó)的領(lǐng)地,這是為什么?“風(fēng)”在這里是作動(dòng)詞講的,意思是“放逸、走失”,一說是獸類雌雄相誘叫“風(fēng)”,因馬與牛不同類,這里是形容齊楚兩地相距甚遠(yuǎn),馬、牛不會(huì)走失至對(duì)方境內(nèi).與此相類似的還有一種解釋,《古文觀止》：牛走順風(fēng),馬走逆風(fēng),喻齊楚不相干也.后世則以“風(fēng)馬牛不相及、風(fēng)馬牛、風(fēng)馬不接、風(fēng)馬、風(fēng)?！钡缺扔魇挛镏g毫不相干.
楚大夫屈完質(zhì)問齊軍后,齊國(guó)著名的政治家、軍事家管仲也歷數(shù)楚國(guó)不向周天子納貢等罪狀,屈完說：“沒進(jìn)貢包茅,這是我們的不是,以后一定進(jìn)貢.”屈完走后,齊國(guó)和諸侯聯(lián)軍又拔營(yíng)前進(jìn),一直到達(dá)召陵.楚成王又派屈完去探問.齊桓公為了顯示自己的軍威,請(qǐng)屈完一起坐上車去看中原來的各路兵馬.屈完一看,果然軍容整齊,兵強(qiáng)馬壯.齊桓公趾高氣揚(yáng)地對(duì)屈完說：“你瞧瞧,這樣強(qiáng)大的兵馬,誰能抵擋得了?”不料屈完不卑不亢地答：“……要是憑武力的話,我們楚國(guó)以方城（楚長(zhǎng)城）作城墻,用漢水作濠溝,你們就是再來更多的軍隊(duì),也未必打得進(jìn)來.”聽屈完說得挺強(qiáng)硬,齊桓公估計(jì)也未必能輕易打敗楚國(guó),而且楚國(guó)既然已經(jīng)認(rèn)了錯(cuò),答應(yīng)進(jìn)貢包茅,也算有了面子.就這樣,中原八國(guó)諸侯和楚國(guó)一起在召陵訂立了盟約,各自回國(guó)去了.
“風(fēng)馬牛不相及”是后世使用得非常廣泛的一則成語,湯顯祖《南柯記》第二十九曲：“太子,君處江北,妾處江南,風(fēng)馬牛不相及也.”鄒韜奮《揭穿妨害民主政治的幾種論調(diào)》：“其實(shí)民主政治與‘散漫無政府狀態(tài)’是風(fēng)馬牛不相及,乃是一種極尋常的常識(shí).”