語出《資治通鑒》,是作者司馬光的議論.司馬光在《通鑒》周顯王十年（前359）敘述衛(wèi)鞅（即商鞅）變法之后,有一段關于守信用的議論,在議論過程中提到了四個歷史故事,即“齊桓公不背曹沫之盟,晉文公不貪伐原之利,魏文侯不棄虞人之期,秦孝公不廢徙木之賞.”
1、齊桓公不背曹沫之盟
事見《史記·刺客列傳》,魯國讓曹沫為將軍,與齊國作戰(zhàn),打了三次敗仗,魯莊公害怕而獻遂邑的土地與齊講和,但仍以曹沫為將軍.后來齊桓公與魯國在柯地會盟,齊桓公與魯莊公已經在壇上盟誓,曹沫突然手持匕首劫持了齊桓公,齊桓公左右的人都一下愣住了.齊桓公問：“你想干什么?”曹沫說：“齊國強大,魯國弱小,但你們大國侵奪魯國也太過分了.現(xiàn)在魯國的城池已經就是就是齊國的國境了,你應該好好想想怎么辦了.”在這樣的無奈的時候,齊桓公便答應歸還侵奪魯國的土地.曹沫聽后便扔下匕首,走下盟約的高臺,走到面北群臣的位置,臉色不變,言談如故.齊桓公脫離了危險,勃然而怒,但想毀約.管仲說：“不能這樣,貪圖小利而逞一時之快,在諸侯面前不講信義,就會失去天下的援助,不如把土地給他們.”最后齊桓公便將侵奪魯國的土地還給了魯國.曹沫三次戰(zhàn)敗而失去的土地都又回到了魯國.
2、晉文公不貪伐原之利
事在《左傳·僖公二十三年》.晉公子重爾在外流亡很多年,當時很多諸侯國不接納他,但到了楚國后,楚國熱情地招待了他,在招待他時,楚國國君問他說：“如果你以后做了晉國國君,將如何報答我?”重爾說：“我看你什么貴重的東西都有,我不會有更稀罕的東西送給你,不過借你吉言,以后我果然做了晉國國君,如果我們在戰(zhàn)場上相遇,我便以退避三舍（一舍三十里）作為回報吧!”后來,重爾果然作了國君,成了晉文公.他也果然與楚國在中原戰(zhàn)場上相遇,晉文公便實踐了自己的諾言,退避近百里以報楚國招待之恩.
3、魏文侯不棄虞人之期
事見《資治通鑒》周威烈王二十三年（前403）,魏文侯在與群臣飲酒十分高興的時候,天下起了雨,魏文侯想起了他與虞人（山林管理者）相約當日要打獵,于是,他便親自去告訴人家因天雨不能打獵了.此事已在《通鑒》故事（2）中已做了介紹.
4、秦孝公不廢徙木之賞
事見《資治通鑒》周顯王十年（前359）,即在司馬光這段對信用的議論之前.秦孝公任用公孫鞅變法,法令已經制定,但還未公布.公孫鞅怕老百姓不信,便在國都咸陽集市立起一根三丈高的木桿,下令說誰能把他杠到北門去,便給他十金.老百姓覺得奇怪,也沒有人敢去搬運.公孫鞅又下命令說：“能杠過去的人給五十金.”于是有一個人便將此木挪到了北門,公孫鞅立即便給了他五十金.此后,公孫鞅才頒布了變法的法令.
資治通鑒》卷三
燕人共立太子平,是為昭王.昭王于破燕之后.吊死問孤,與百姓同甘苦,卑身厚幣以招賢者.謂郭隗曰：“齊因孤之國亂而襲破燕,孤極知燕小力少,不足以報；然誠得賢士與共國,以雪先王之恥,孤之愿也.先生視可者,得身事之!”郭隗曰：“古之人君有以千金使涓人求千里馬者,馬已死,買其首五百金而返.君大怒,涓人曰‘死馬且買之,況生者乎!馬今至矣.’不期年,千里之馬至者三.今王必欲致士,先從隗始,況賢于隗者,豈遠千里哉!”于是昭王為隗改筑宮而師事之.于是士爭趣燕：樂毅自魏往,劇辛自趙往.昭王以樂毅為亞卿,任以國政.
[2]燕國貴族共同推舉太子姬平為燕昭王.昭王是在燕國被齊國攻破后即位的,他憑吊死者,探訪貧孤,與百姓同甘共苦.自己紆尊降貴,用重金來招募人才.他問郭隗：“齊國乘我們的內亂而攻破燕國,我深知燕國國小力少,不足以報仇.然而招攬賢士與他們共商國是,以雪先王的恥辱,始終是我的愿望.先生您如果見到合適人才,我一定親自服侍他.”郭隗說：“古時候有個君主派一個負責灑掃的涓人用千金去購求千里馬,那個人找到一匹已死的千里馬,用五百金買下馬頭帶回.君主大怒,涓人解釋說：‘死馬您還買,何況活的呢!天下人知道了,好馬就會送上來的.’不到一年,果然得到了三匹千里馬.現(xiàn)在大王您打算招致人才,就請先從我郭隗開始,比我賢良的人,都會不遠千里前來的.”于是燕昭王為郭隗翻建府第,尊他為老師.各地的賢士果然爭相來到燕國：樂毅從魏國來,劇辛從趙國來.昭王奉樂毅為亞卿高位,委托以國家大事.