中國是世界上鹽湖最多的國家之一,鹽湖的分布幾乎全部集中在廣大的內(nèi)陸區(qū)域.從東北的吉林省起,向西綿延,經(jīng)內(nèi)蒙古、寧夏、甘肅、新疆、青海,直至西藏,在全國約1/2的遼闊土地上,星羅棋布地分布著數(shù)以千計的鹽湖.其中,被稱為“鹽湖之家”的青藏高原,就有數(shù)百個鹽湖,被譽為鹽的世界.
就地理位置而言,中國的鹽湖大致處于北緯30～50°之間,屬于世界著名的亞、非、歐大陸鹽湖帶的最東緣,稱之為中國鹽湖帶.鹽湖比較集中分布在青藏高原和蒙新高原的山間盆地或高原閉流洼地之中,西藏的扎布耶茶卡海拔4400米,多格錯仁（茶卡錯仁）海拔4814米,是世界海拔最高的大鹽湖；新疆的艾丁湖位于海平面以下154米,是中國海拔最低的鹽湖,位置之低居世界第二位.
中國為數(shù)眾多的鹽湖,由于它們所處的地質(zhì)、地理環(huán)境的不同,其所經(jīng)歷的發(fā)展、演化階段皆有著一定的差異.有的鹽湖的上層湖水鹽分濃度很大,而湖水很淺.這種湖水是飽和狀態(tài)的鹽類溶液,礦化度一般在300克/升左右,比重在1.2上下,水深多在0.0.3米,超過1米的較為罕見.鹽湖水色碧綠,清澈晶瑩,令人心曠神怡.在鹽湖表層水的下面,則是五彩繽紛的各種結(jié)晶鹽類.例如柴達木盆地內(nèi)的達布遜鹽湖,湖水面積210平方公里,平均深度僅0.56米,最大深度也只有0.96米.
有的鹽湖是業(yè)已干涸的干鹽湖,亦稱為固體鹽湖,湖水（鹵水）賦存于鹽類沉積物的晶隙中.整個湖面為白色的結(jié)晶鹽類所覆蓋,尤如銀裝素裹,耀眼奪目.而有的鹽湖表面受長期風(fēng)沙侵蝕的影響,鹽類和泥沙混雜,凝結(jié)成褐色鹽蓋,其下才是雪白晶瑩的鹽粒.由鹽類沉積所形成的巨大鹽蓋,堅硬異常,頑若巖石.經(jīng)力學(xué)試驗,每平方厘米可以承受14公斤以上的壓力.因此,在鹽蓋上可以建工廠、筑鐵路、修機場,均無陷落之慮,更不用說行人了.著名的察爾汗鹽湖就是一例,青藏鐵路由北而南建設(shè)在它的鹽蓋之上,奇跡般地鋪砌了32公里長的鹽湖鐵路.與鐵路相平行的,還有一條50年代修成的橫跨鹽湖的公路,被人們贊頌為“萬丈鹽橋”,路面平坦光滑,與柏油路面并無兩樣.在萬里晴空的夏季,人們乘車行駛在“萬丈鹽橋”上,眺望遠處,那“茫茫大海,層層樓閣”的海市蜃樓幻景,引人入勝.[3]
外國的鹽湖,主要分布在南美安第斯山脈的潘帕斯草原北部.