（1）以毛澤東為代表的第一代中央領導集體的探索.建國初期,中國在社會主義建設中主要借鑒了蘇聯的經驗,逐漸形成高度集中的計劃經濟模式.1956年后,中共破除了對蘇聯模式的迷信,開始了適合中國國情的探索.這個時期的探索取得了輝煌成就,但也屢遭挫折,出現了重大失誤,并發(fā)生了“大躍進”和“文化大革命”兩次全局性的錯誤和挫折.
特點和評價：第一,在探索的指導思想上有兩個發(fā)展趨向.一個是正確的趨向,形成了一些正確的理論觀點和方針政策、實踐經驗,因而取得了很大成績.另一個是錯誤的趨向,形成了一些錯誤的理論觀點、政策設想和作法,導致了一系列失誤.這兩種趨向相互滲透和交織,最終“左”傾錯誤占了上風,導致“文革”的發(fā)生.第二,這時期的探索,總的來說是在“左”傾思想指導下進行的,一方面過于追求生產關系的先進性和生產力的高度發(fā)展,另一方面片面強調階級斗爭的作用,因而付出了沉重的代價.第三,總的特點是成就和失誤并存,經驗與教訓交織.
（2）以鄧小平為代表的第二代中央領導集體的探索.“文革”結束以后,黨中央吸取“文革”教訓,恢復和確立了解放思想、實事求是的思想路線,將工作重點完全轉移到了經濟建設軌道上來,實現了建國以來黨的歷史上的偉大轉折.實行改革開放,進行了農村、城市及其他領域的全方位改革,開創(chuàng)了現代化建設的新局面.在指導思想上,形成了建設中國特色社會主義的理論體系——鄧小平理論和社會主義初級階段的基本路線.
（3）以江澤民為核心的第三代中央領導集體的探索.堅持鄧小平理論,進行了更大規(guī)模的改革開放,開始從計劃經濟向社會主義市場經濟全面轉軌,經濟建設取得輝煌成就,綜合國力大大提高,中國社會主義現代化建設進入全新發(fā)展階段.
特點和評價：第一,以上兩個時期的探索,是在繼承和恢復了黨的優(yōu)良傳統,確立了解放思想、實事求是的思想路線后出現的.第二,是在鄧小平理論的指導下進行的,系統地糾正了“左”傾錯誤,打碎了個人崇拜和教條主義的枷鎖,對社會主義階段基本矛盾作了正確的判斷,形成了正確的思想路線和指導方針.第三,這時期的探索,也是在不斷同錯誤傾向作斗爭中實現的.第四,這一時期的探索是成功的,一直沿著正確的方向發(fā)展著.