阿廖沙（即童年高爾基）三歲喪父,母親帶著他回到外公外婆家.阿廖沙母親的到來引起了大舅米哈伊爾與小舅雅科夫的爭斗,他們怕母親來討要嫁妝,鬧著分家,一家人打成一團.阿廖沙已感受到外公家彌漫著的相互仇恨的氣氛.大舅捉弄老裁縫格里戈里,讓侄子把燒得滾燙的頂針放在格里戈里手邊,不料卻被外公無意中戴上,外公把孫子抽了一頓.阿廖沙因為把桌布放到染桶里也被外公狠狠打了一頓,打得他失去了知覺,結(jié)果大病了一場.外祖父不僅經(jīng)常打孩子們,還經(jīng)常痛打外祖母,為一點點小事,外公就會大發(fā)雷霆,動手打人.阿廖沙就在這樣的家庭中飽受虐待.后來,阿廖沙結(jié)識了小伙子茨岡,茨岡善良、樂觀、富于同情心,他教會了阿廖沙如何面對生活的艱難,他倆成了最好的朋友,結(jié)下了深厚的友誼,每次阿廖沙挨打時,他總把胳膊伸出去幫他擋著.可是,好景不常有,可憐的小茨岡竟被兩個兇狠的舅舅給害死了.兩個舅舅為了分得外公的家產(chǎn),聯(lián)合起來到外公外婆家鬧事,外婆的胳膊被舅舅打斷,阿廖沙無比仇恨舅舅……
外公破產(chǎn)了,阿廖沙與外婆相依為命,通過三年級考試后他不再上學,開始自己養(yǎng)活自己.他結(jié)識了許多伙伴,他們互相幫助,一起撿破爛,扯木材.后來,母親去世了,外公說阿廖沙不是獎章,不能老掛在他的脖子上.于是,阿廖沙便走向人間,外出謀生去了……
外祖父家,與其說是家,不如說是人間地獄.外祖父掌管著家里的一切,脾氣非常急躁、視財如命,主人公阿廖沙時常因為犯錯而被痛打;兩個舅舅常為了分家而爭吵、大打出手;家中的女人更是沒有地位,任丈夫打罵,發(fā)泄.這一切在阿廖沙幼小的心靈留下了陰影.