宇宙”一詞,最早出自《莊子》這本書(shū),“宇”代指的是一切的空間,包括東,南,西,北等一切地點(diǎn),是無(wú)邊無(wú)際的；“宙”代指的是一切的時(shí)間,包括過(guò)去,現(xiàn)在等,是無(wú)始無(wú)終的.
在哥白尼的宇宙圖像中,恒星只是位于最外層恒星天上的光點(diǎn).1584年,喬爾丹諾·布魯諾大膽取消了這層恒星天,認(rèn)為恒星都是遙遠(yuǎn)的太陽(yáng).18世紀(jì)上半葉,由于E.哈雷對(duì)恒星自行的發(fā)展和J.布拉得雷對(duì)恒星遙遠(yuǎn)距離的科學(xué)估計(jì),布魯諾的推測(cè)得到了越來(lái)越多人的贊同.18世紀(jì)中葉,T.賴(lài)特、I.康德和J.H.朗伯推測(cè)說(shuō),布滿全天的恒星和銀河構(gòu)成了一個(gè)巨大的天體系統(tǒng).弗里德里希·威廉·赫歇爾首創(chuàng)用取樣統(tǒng)計(jì)的方法,用望遠(yuǎn)鏡數(shù)出了天空中大量選定區(qū)域的星數(shù)以及亮星與暗星的比例,1785年首先獲得了一幅扁而平、輪廓參差、太陽(yáng)居中的銀河系結(jié)構(gòu)圖,從而奠定了銀河系概念的基礎(chǔ).在此后一個(gè)半世紀(jì)中,H.沙普利發(fā)現(xiàn)了太陽(yáng)不在銀河系中心、J.H.奧爾特發(fā)現(xiàn)了銀河系的自轉(zhuǎn)和旋臂,以及許多人對(duì)銀河系直徑、厚度的測(cè)定,科學(xué)的銀河系概念才最終確立.
18世紀(jì)中葉,康德等人還提出,在整個(gè)宇宙中,存在著無(wú)數(shù)像我們的天體系統(tǒng)(指銀河系)那樣的天體系統(tǒng).而當(dāng)時(shí)看去呈云霧狀的“星云”很可能正是這樣的天體系統(tǒng).此后經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)170年的曲折的探索歷程,直到1924年,才由E.P.哈勃用造父視差法測(cè)仙女座大星云等的距離確認(rèn)了河外星系的存在.
近半個(gè)世紀(jì),人們通過(guò)對(duì)河外星系的研究,不僅已發(fā)現(xiàn)了星系團(tuán)、超星系團(tuán)等更高層次的天體系統(tǒng),而且已使我們的視野擴(kuò)展到遠(yuǎn)達(dá)200億光年的宇宙深處.
宇宙演化觀念的發(fā)展在中國(guó),早在西漢時(shí)期,《淮南子·俶真訓(xùn)》指出：“有始者,有未始有有始者,有未始有夫未始有有始者”,認(rèn)為世界有它的開(kāi)辟之時(shí),有它的開(kāi)辟以前的時(shí)期,也有它的開(kāi)辟以前的以前的時(shí)期.《淮南子·天文訓(xùn)》中還具體勾畫(huà)了世界從無(wú)形的物質(zhì)狀態(tài)到渾沌狀態(tài)再到天地萬(wàn)物生成演變的過(guò)程.在古希臘,也存在著類(lèi)似的見(jiàn)解.例如留基伯就提出,由于原子在空虛的空間中作旋渦運(yùn)動(dòng),結(jié)果輕的物質(zhì)逃逸到外部的虛空,而其余的物質(zhì)則構(gòu)成了球形的天體,從而形成了我們的世界.