所謂超臨界流體,是指物體處于其臨界溫度和臨界壓力以上時的狀態(tài).這種流體兼有液體和氣體的優(yōu)點,密度大,粘稠度低,表面張力小,有極高的溶解能力,能深入到提取材料的基質(zhì)中,發(fā)揮非常有效的萃取功能.而且這種溶解能力隨著壓力的升高而急劇增大.這些特性使得超臨界流體成為一種好的萃取劑.而超臨界流體萃取,就是利用超臨界流體的這一強(qiáng)溶解能力特性,從動、植物中提取各種有效成份,再通過減壓將其釋放出來的過程.當(dāng)然,對應(yīng)各壓力范圍所得到的萃取物不可能是單一的,但可以控制條件得到最佳比例的混合成分,然后借助減壓、升溫的方法使超臨界流體變成普通氣體,被萃取物質(zhì)則完全或基本析出,從而達(dá)到分離提純的目的,所以超臨界流體萃取過程是由萃取和分離組合而成的.
超臨界流體萃取與化學(xué)法萃取相比有以下突出的優(yōu)點：
1.可以在接近室溫(35-40℃)及CO2氣體籠罩下進(jìn)行提取,有效地防止了熱敏性物質(zhì)的氧化和逸散.因此,在萃取物中保持著藥用植物的全部成分,而且能把高沸點,低揮發(fā)度、易熱解的物質(zhì)在其沸點溫度以下萃取出來；
2.使用SFE是最干凈的提取方法,由于全過程不用有機(jī)溶劑,因此萃取物絕無殘留溶媒,同時也防止了提取過程對人體的毒害和對環(huán)境的污染,是100%的純天然；
3.萃取和分離合二為一,當(dāng)飽含溶解物的CO2-SCF流經(jīng)分離器時,由于壓力下降使得CO2與萃取物迅速成為兩相（氣液分離）而立即分開,不僅萃取效率高而且能耗較少,節(jié)約成本；
4.CO2是一種不活潑的氣體,萃取過程不發(fā)生化學(xué)反應(yīng),且屬于不燃性氣體,無味、無臭、無毒,故安全性好；
5.CO2價格便宜,純度高,容易取得,且在生產(chǎn)過程中循環(huán)使用,從而降低成本；
6.壓力和溫度都可以成為調(diào)節(jié)萃取過程的參數(shù).通過改變溫度或壓力達(dá)到萃取目的.壓力固定,改變溫度可將物質(zhì)分離；反之溫度固定,降低壓力使萃取物分離,因此工藝簡單易掌握,而且萃取速度快.