1928年,美國(guó)科學(xué)家格里菲斯（1877--1941）用一種有莢膜、毒性強(qiáng)的和一種無(wú)莢膜、毒性弱的肺炎雙球菌對(duì)老鼠做實(shí)驗(yàn).他把有莢病菌用高溫殺死后與無(wú)莢的活病菌一起注人老鼠體內(nèi),結(jié)果他發(fā)現(xiàn)老鼠很快發(fā)病死亡,同時(shí)他從老鼠的血液中分離出了活的有莢病菌.這說明無(wú)莢菌竟從死的有莢菌中獲得了什么物質(zhì),使無(wú)莢菌轉(zhuǎn)化為有莢菌.這種假設(shè)是否正確呢?格里菲斯又在試管中做實(shí)驗(yàn),發(fā)現(xiàn)把死了的有莢菌與活的無(wú)莢菌同時(shí)放在試管中培養(yǎng),無(wú)莢菌全部變成了有莢菌,并發(fā)現(xiàn)使無(wú)莢菌長(zhǎng)出蛋白質(zhì)莢的就是已死的有莢菌殼中遺留的核酸（因?yàn)樵诩訜嶂?莢中的核酸并沒有被破壞）.格里菲斯稱該核酸為"轉(zhuǎn)化因子".
　　1944年,美國(guó)細(xì)菌學(xué)家艾弗里（1877--1955）從有美菌中分離得到活性的"轉(zhuǎn)化因子",并對(duì)這種物質(zhì)做了檢驗(yàn)蛋白質(zhì)是否存在的試驗(yàn),結(jié)果為陰性,并證明"轉(zhuǎn)化因子"是DNA.但這個(gè)發(fā)現(xiàn)沒有得到廣泛的承認(rèn),人們懷疑當(dāng)時(shí)的技術(shù)不能除凈蛋白質(zhì),殘留的蛋白質(zhì)起到轉(zhuǎn)化的作用.
　　美籍德國(guó)科學(xué)家德爾布呂克（1906--1981）的噬菌體小組對(duì)艾弗里的發(fā)現(xiàn)堅(jiān)信不移.因?yàn)樗麄冊(cè)陔娮语@微鏡下觀察到了噬菌體的形態(tài)和進(jìn)入大腸桿菌的生長(zhǎng)過程.噬菌體是以細(xì)菌細(xì)胞為寄主的一種病毒,個(gè)體微小,只有用電子顯微鏡才能看到它.它像一個(gè)小蝌蚪,外部是由蛋白質(zhì)組成的頭膜和尾鞘,頭的內(nèi)部含有DNA,尾鞘上有尾絲、基片和小鉤.當(dāng)噬菌體侵染大腸桿菌時(shí),先把尾部末端扎在細(xì)菌的細(xì)胞膜上,然后將它體內(nèi)的DNA全部注人到細(xì)菌細(xì)胞中去,蛋白質(zhì)空殼仍留在細(xì)菌細(xì)胞外面,再?zèng)]有起什么作用了.進(jìn)入細(xì)菌細(xì)胞后的噬菌體DNA,就利用細(xì)菌內(nèi)的物質(zhì)迅速合成噬菌體的DNA和蛋白質(zhì),從而復(fù)制出許多與原噬菌體大小形狀一模一樣的新噬菌體,直到細(xì)菌被徹底解體,這些噬菌體才離開死了的細(xì)菌,再去侵染其他的細(xì)菌.
　　1952年,噬菌體小組主要成員赫爾希（1908一）和他的學(xué)生蔡斯用先進(jìn)的同位素標(biāo)記技術(shù),做噬菌體侵染大腸桿菌的實(shí)驗(yàn).他把大腸桿菌T2噬菌體的核酸標(biāo)記上32P,蛋白質(zhì)外殼標(biāo)記上35S.先用標(biāo)記了的T2噬菌體感染大腸桿菌,然后加以分離,結(jié)果噬菌體將帶35S標(biāo)記的空殼留在大腸桿菌外面,只有噬菌體內(nèi)部帶有32P標(biāo)記的核酸全部注人大腸桿菌,并在大腸桿菌內(nèi)成功地進(jìn)行噬菌體的繁殖.這個(gè)實(shí)驗(yàn)證明DNA有傳遞遺傳信息的功能,而蛋白質(zhì)則是由 DNA的指令合成的.