距今約2.5億年前的二疊紀(jì)末期, 估計(jì)地球上有96%的物種滅絕,其中90%的海洋生物和70%的陸地脊椎動(dòng)物滅絕,是地球史上最大也是最嚴(yán)重的物種滅絕事件.這次大滅絕使得占領(lǐng)海洋近 3億年的主要生物從此衰敗并消失 , 讓位于新生物種類,生態(tài)系統(tǒng)也獲得了一次最徹底的更新,為恐龍類等爬行類動(dòng)物的進(jìn)化鋪平了道路.科學(xué)界普遍認(rèn)為,這一大滅絕是地球歷史從古生代向中生代轉(zhuǎn)折的里程碑.其他各次大滅絕所引起的海洋生物種類的下降幅度都不及其1／6,也沒有使生物演化進(jìn)程產(chǎn)生如此重大的轉(zhuǎn)折.
科學(xué)家認(rèn)為,在二疊紀(jì)曾經(jīng)發(fā)生海平面下降和大陸漂移, 這造成了最嚴(yán)重的物種大滅絕.那時(shí),所有的大陸聚集成了一個(gè)聯(lián)合的古陸,富饒的海岸線急劇減少,大陸架也縮小了,生態(tài)系統(tǒng)受到了嚴(yán)重的破壞,很多物種的滅絕是因?yàn)槭チ松婵臻g.更嚴(yán)重的是, 當(dāng)淺層的大陸架暴露出來后,原先埋藏在海底的有機(jī)質(zhì)被氧化,這個(gè)過程消耗了氧氣,釋放也二氧化碳 .大氣中氧的含量有可能減少了這對(duì)生活在陸地上的動(dòng)物非常不利. 隨著氣溫升高. 海平面上升, 又使許多陸地生物遭到滅頂之災(zāi),海洋里也成了缺氧地帶.地層中大量沉積的富含有機(jī)質(zhì)的頁巖是這場(chǎng)災(zāi)難的證明.