希臘愛琴地區(qū)很早就有人類活動.在北希臘的卡爾息狄斯地區(qū)曾發(fā)現(xiàn)早期人類頭骨,有的學(xué)者認(rèn)為屬于尼人類型.舊石器時代文化遺存散見于希臘半島.南希臘阿哥利斯地區(qū)的弗朗克提洞穴中有約公元前7000年的中石器時代遺址,居民捕捉海魚,并使用黑曜石制作的石器.新石器時代的居住地分布于希臘本土和愛琴海諸島,最早的時間可推至公元前6000年前,著名的遺址有馬其頓的新尼可米底亞、色薩利的塞斯克羅和克里特的克諾索斯等.新石器時代各處居民的生活方式大致相同,種植大麥、小麥和豆類作物,馴養(yǎng)綿羊、山羊、豬等家畜,崇拜象征豐產(chǎn)的泥塑女神像.農(nóng)業(yè)技術(shù)大概從西亞通過小亞半島由海陸兩方面?zhèn)鱽?可能伴以農(nóng)業(yè)移民.值得注意的是,希臘缺乏堅硬的燧石,新石器文化各處居民多以黑曜石制造具有較鋒利邊緣的石器,而黑曜石只產(chǎn)于基克拉迪斯群島的米洛斯島.這說明早在公元前6000—7000年間,愛琴海上就開始了互通有無的往來.
公元前3000年代初,希臘愛琴地區(qū)進(jìn)入早期青銅時代.公元前2000年代則為中、晚期青銅時代,先在克里特、后在希臘半島出現(xiàn)了最早的文明和國家,統(tǒng)稱愛琴文明.自此,古代希臘的歷史大致分為五個階段：（1）愛琴文明或克里特、邁錫尼文明時代（公元前20—12世紀(jì)）；（2）荷馬時代（公元前11世紀(jì)—9世紀(jì)）；（3）古風(fēng)時代（公元前8—6世紀(jì)）；（4）古典時代（公元前5—4世紀(jì)中期）；（5）希臘化時代（公元前4世紀(jì)晚期—公元前34年）.
愛琴地區(qū)的早期青銅時代最初實際上為銅石并用時代,銅器并不多.金屬冶煉技術(shù)大概與農(nóng)業(yè)種植一樣,來自東方.公元前2500—2200年間,愛琴地區(qū)的社會面貌發(fā)生較大變化.金屬器逐漸增多,人口明顯增長,愛琴海上貿(mào)易交通較前更為頻繁,靠近海的地方出現(xiàn)了較大的建筑物和城防設(shè)施.這一切反映出物質(zhì)財富正在增加,社會分工和社會結(jié)構(gòu)開始復(fù)雜起來,出現(xiàn)了向文明過渡的跡象.基克拉迪斯群島是由小亞運銅等金屬原料通往希臘半島的要道,其早期青銅文化在愛琴地區(qū)居領(lǐng)先地位.那里出土的大理石“大地母神”偶像和奏琴吹笛者人像古樸傳神,開后來希臘大理石雕刻藝術(shù)的先河.
希臘愛琴地區(qū)的早期居民不是希臘人,古代希臘作家稱他們?yōu)槠だ辜恕⒗绽占撕涂ɡ麃喨?愛琴地區(qū)有不少地名以nth、ss為詞尾,如希臘半島的科林斯、克里特島的克諾索斯和小亞西岸的哈利卡納蘇斯等.從語言學(xué)來說,這種詞尾非希臘語所有,從而說明愛琴地區(qū)的原先居民不是希臘人.學(xué)者們稱之為地中海民族,他們與小亞細(xì)亞半島的居民大概有較多的關(guān)系.公元前2500年后,一批屬于印歐語系的操希臘語的人大約從多瑙河流域來到馬其頓等地,其中一部分在公元前3000年代末分批進(jìn)入中、南希臘,與當(dāng)?shù)鼐用窕旌隙蔀橄ＥD人.