詹天佑,字眷誠,江西婺源人.1861年（清咸豐十一年）出生在一個(gè)普通茶商家庭.兒時(shí)的詹天佑對(duì)機(jī)器十分感興趣,常和鄰里孩子一起,用泥土仿做各種機(jī)器模型.有時(shí),他還偷偷地把家里的自鳴鐘拆開,擺弄和捉摸里面的構(gòu)件,提出一些連大人也無法解答的問題.1872年,年僅十二歲的詹天佑到香港報(bào)考清政府籌辦的“幼童出洋預(yù)習(xí)班”.考取后,父親在一張寫明“倘有疾病生死,各安天命”的出洋證明書上畫了押.從此,他辭別父母,懷著學(xué)習(xí)西方“技藝”的理想,來到美國就讀.
在美國,出洋預(yù)習(xí)班的同學(xué)們,目睹北美西歐科學(xué) 技術(shù)的巨大成就,對(duì)機(jī)器、火車、輪船及電訊制造業(yè)的迅速發(fā)展贊嘆不已.有的同學(xué)由此對(duì)中國的前途產(chǎn)生悲觀情緒,詹天佑卻懷著堅(jiān)定的信念說：“今后,中國也要有火車、輪船.”他懷著為祖國富強(qiáng)而發(fā)奮學(xué)習(xí)的信念,刻苦學(xué)習(xí),于1867年以優(yōu)異的成績畢業(yè)于紐海文中學(xué)業(yè).同年五月考入耶魯大學(xué)土木工程系,專攻鐵路工程.在大學(xué)的四年中,詹天佑刻苦學(xué)習(xí),以突出成績在畢業(yè)考試中名列第一.1881年,在一百二十名回國的中國留學(xué)生中,獲得學(xué)位的只有兩人,詹天佑就是其中的一個(gè).
回國后,詹天佑滿腔熱忱地準(zhǔn)備把所學(xué)本領(lǐng)貢獻(xiàn)給祖國的鐵路事業(yè).但是,清政府洋務(wù)派官員迷信外國,在修筑鐵路時(shí)一味依靠洋人,竟不顧詹天佑的專業(yè)特長,把他差遣到福建水師學(xué)堂學(xué)駕駛海船.1882年11月又被派往旗艦“揚(yáng)武”號(hào)擔(dān)任駕駛官,指揮操練.1883年,中法戰(zhàn)爭爆發(fā),第二年,蓄謀已久的法國艦隊(duì)陸續(xù)進(jìn)入閩江,蠢蠢欲動(dòng).可是主管福建水師的投降派船政大臣何如璋卻不聞不問,甚至下令：“不準(zhǔn)先行開炮,違者雖勝亦斬!”這時(shí),詹天佑便私下對(duì)“揚(yáng)武”號(hào)管帶（艦長）張成說：“法國兵船來了很多,居心叵測.雖然我們接到命令,不準(zhǔn)先行開炮,但我們決不能不預(yù)先防備.”由于詹天佑的告誡,“揚(yáng)武”號(hào)十分警惕,作好了戰(zhàn)斗準(zhǔn)備.當(dāng)法國艦隊(duì)發(fā)起突然襲擊時(shí),詹天佑冒著猛烈的炮火,沉著機(jī)智地指揮“揚(yáng)武”號(hào)左來右往；避開敵方炮火,抓住戰(zhàn)機(jī)用尾炮擊中法國指揮艦“伏爾他”號(hào),使法國海軍遠(yuǎn)征司令孤拔險(xiǎn)些喪命.對(duì)這場海戰(zhàn),上海英商創(chuàng)辦的《字林西報(bào)》在報(bào)道中也不得不驚異地贊嘆：“西方人士料不到中國人會(huì)這樣勇敢力戰(zhàn).‘揚(yáng)武’號(hào)兵艦上的五個(gè)學(xué)生,以詹天佑的表現(xiàn)最為勇敢.他臨大敵而毫無懼色,并且在生死存亡的緊要關(guān)頭還能鎮(zhèn)定如常,鼓足勇氣,在水中救起多人……”
從戰(zhàn)后到1888年,詹天佑兒經(jīng)周折,轉(zhuǎn)入中國鐵路公司,擔(dān)任工程師,這是他獻(xiàn)身中國鐵路事業(yè)的開始.
剛上任不久,詹天佑就遇到了一次考驗(yàn).當(dāng)時(shí)從天津到山海關(guān)的津榆鐵路修到灤河,要造一座橫跨灤河的鐵路橋.灤河河床泥沙很深,又遇到水漲急流.鐵橋開始由號(hào)稱世界第一流的英國工程師擔(dān)任設(shè)計(jì),但失敗了；后來請日本工程師衽實(shí)行包工,也不頂用,最后讓德國工程師出馬,不久也敗下陣來.詹天佑要求由中國人自己來搞,負(fù)責(zé)工程的英國人在走投無路的情況下,只得同意詹天佑來試試.
詹天佑是一個(gè)認(rèn)真踏實(shí)的人,他分析總結(jié)了三個(gè)外國工程師失敗的原因后,身著工作衣與工人一起實(shí)地調(diào)查,（P116）密測量.夜晚,借著幽暗的油燈,又仔細(xì)研究灤河河床的地質(zhì)構(gòu)造,反復(fù)分析比較,最后才確定橋墩的位置,并且大膽決定采用新方法——“壓氣沉箱法”來進(jìn)行橋墩的施工.詹天佑果然成功了灤河大橋建成了.這件事震驚了世界：一個(gè)中國工程師居然解決了三個(gè)外國工程師無法完成的大難題.
詹天佑初戰(zhàn)告捷后,立刻遇到了更為嚴(yán)峻的考驗(yàn).1905年,清政府決定興建我國第一條鐵路京張鐵路（北京至張家口）.英俄都想插手,由于中國人民的強(qiáng)烈反對(duì),他們的企圖沒能得逞.英俄使臣以威脅的口吻說：“如果京張鐵路由中國工程師自己建造,那么與英俄兩國無關(guān).”他們原以為這么一來,中國就無法建造這條鐵路了.在這關(guān)鍵時(shí)刻,詹天佑毫不猶豫地接下了這個(gè)艱巨的任務(wù),全權(quán)負(fù)責(zé)京張鐵路的修筑.消息傳來,一些帝國主義分子及英國報(bào)刊挖苦說：“中國能夠修筑這條鐵路的工程師還在娘胎里沒出世呢!中國人想不靠外國人自己修鐵路,就算不是夢想,至少也得五十年.”他們甚至攻擊詹天佑擔(dān)任總辦兼總工程師是“狂妄自大”、“不自量力”.詹天佑頂著壓力,堅(jiān)持不任用一個(gè)外國工程師,并表示：“中國地大物博,而于一路之工必須借重外人,我以為恥!”“中國已經(jīng)醒過來了,中國人要用自己的工程師和自己的錢來建筑鐵路.”
1905年8月,京張鐵路正式開工,緊張的勘探、選線工作開始了.詹天佑帶著測量隊(duì),身背儀器,日夜奔波在崎嶇的山嶺上.一天傍晚,猛烈的西北風(fēng)卷著沙石在八達(dá)嶺一帶呼嘯怒吼,刮得人睜不開眼睛,測量隊(duì)急著結(jié)束工作,填個(gè)測得的數(shù)字,就從巖壁上爬下來.詹天佑接過本子,一邊翻看填寫的數(shù)字,一邊疑惑地問：“數(shù)據(jù)準(zhǔn)確嗎”?“差不多”,測量隊(duì)員回答說.詹天佑嚴(yán)肅地說：“技術(shù)的第一個(gè)要求是精密,不能有一點(diǎn)模糊和輕率,‘大概’、‘差不多’這類說法不應(yīng)該出于工程人員之口.”接著,他背起儀器,冒著風(fēng)沙,重新吃力地攀到巖壁上,認(rèn)真地復(fù)勘了一遍,修正了一個(gè)誤差.當(dāng)他下來時(shí),嘴唇也凍青了.
不久,勘探和施工進(jìn)入最困難的階段.在八達(dá)嶺、青龍橋一帶,山巒重迭,陡壁懸?guī)r,要開四條隧道,其中最長的達(dá)一千多米.詹天佑經(jīng)過精確測量計(jì)算,決定采取分段施工法：從山的南北兩端同時(shí)對(duì)鑿,并在山的中段開一口大井,在井中再向南北兩端對(duì)鑿.這樣既保證了施工質(zhì)量,又加快了工程進(jìn)度.鑿洞時(shí),大量的石塊全靠人工一鍬鍬地挖,涌出的泉水要一擔(dān)擔(dān)地挑出來,身為總工程師的詹天佑毫無架子,與工人同挖石,同挑水,一身污泥一臉汗.他還鼓舞大家說：“京張鐵路是我們用自己的人、自己的錢修建的第一條鐵路,全世界的眼睛都在望著我們,必須成功!”“無論成功或失敗,決不是我們自己的成功和失敗,而是我們國家的成功和失敗!”
為了克服陡坡行車的困難,保證火車安全爬上八達(dá)嶺,詹天佑獨(dú)具匠心,創(chuàng)造性地運(yùn)用“折返線”原理,在山多坡陡的青龍橋地段設(shè)計(jì)了一段人字形線路,從而減少了隧道的開挖,降低了坡度.列車開到這里,配合兩臺(tái)大馬力機(jī)車,一拉一推,保證列車安全上坡.
詹天佑對(duì)全線工程曾提出“花錢少,質(zhì)量好,完工快”三項(xiàng)要求.京張鐵路經(jīng)過工人們幾處奮斗,終于在1909年9月全線通車.原計(jì)劃六年完成,結(jié)果只用了四年就提前完工,工程費(fèi)用只及外國人估價(jià)的五分之一.一些歐美工程師乘車參觀后嘖嘖稱道,贊譽(yù)詹天佑了不起.但詹天佑卻謙虛地說：“這是京張鐵路一萬多員工的力量,不是我個(gè)人的功勞,光榮是應(yīng)該屬于大家的.”
京張鐵路建成后,詹天佑又繼任了粵漢鐵路督辦兼總工程師.這時(shí),美國決定授予他工科博士學(xué)位,要他親自去美國參加授銜儀式.為了全力參加祖國鐵路建設(shè),他放棄了這一榮譽(yù).
辛亥革命后,詹天佑為了振興鐵路事業(yè),和同行了起成立中華工程學(xué)會(huì),并被推為會(huì)長.這期間,他對(duì)青年工程技術(shù)人員的培養(yǎng)傾注了大量心血,他除了以自己的行為作出榜樣外,還勉勵(lì)青年“精研學(xué)術(shù),以資發(fā)明”,要求他們“勿屈己徇人,勿沽名而釣譽(yù).以誠接物,毋挾褊私,圭璧束身,以為范例.”
詹天佑從事鐵路事業(yè)三十多年,幾乎和當(dāng)時(shí)我國的每一條鐵路都有不同程度的關(guān)系.到晚年,因積勞成疾,不幸于1919年病逝.周恩來同志曾高度評(píng)價(jià)詹天佑的功績,說他是“中國人的光榮”.