蘇武出使匈奴的第二年,漢武帝派貳師將軍李廣利帶兵三萬,攻打匈奴,打了個大敗仗,幾乎全軍覆沒,李廣利逃了回來.李廣的孫子李陵當時擔任騎都尉,帶著五千名步兵跟匈奴作戰(zhàn).單于親自率領(lǐng)三萬騎兵把李陵的步兵團團圍困住.盡管李陵的箭法十分好,兵士也十分勇敢,五千步兵殺了五六千名匈奴騎兵,但是匈奴兵越來越多,漢軍寡不敵眾,后面又沒救兵,最后只剩了四百多漢兵突圍出來.李陵被匈奴逮住,投降了.
　　李陵投降匈奴的消息震動了朝廷.漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監(jiān)獄,并且召集大臣,要他們議一議李陵的罪行.
　　大臣們都譴責李陵不該貪生怕死,向匈奴投降.漢武帝問太史令司馬遷,聽聽他的意見.
　　司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿五千,他深入到敵人的腹地,打擊了幾萬敵人.他雖然打了敗仗,可是殺了這么多的敵人,也可以向天下人交代了.李陵不肯馬上去死,準有他的主意.他一定還想將功贖罪來報答皇上.”
　　漢武帝聽了,認為司馬遷這樣為李陵辯護,是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥）,勃然大怒,說：“你這樣替投降敵人的人強辯,不是存心反對朝廷嗎?”他吆喝一聲,就把司馬遷下了監(jiān)獄,交給廷尉審問.
　　審問下來,把司馬遷定了罪,應該受腐刑（一種肉刑）.司馬遷拿不出錢贖罪,只好受了刑罰,關(guān)在監(jiān)獄里.
　　司馬遷認為受腐刑是一件很丟臉的事,他幾乎想自殺.但他想到自己有一件極重要的工作沒有完成,不應該死.因為當時他正在用全部精力寫一部書,這就是我國古代最偉大的歷史著作——《史記》.原來,司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官,父親司馬談也是漢朝的太史令.司馬遷十歲的時候,就跟隨父親到了長安,從小就讀了不少書籍.
　　為了搜集史料,開闊眼界,司馬遷從二十歲開始,就游歷祖國各地.他到過浙江會稽,看了傳說中大禹召集部落首領(lǐng)開會的地方；到過長沙,在汨羅江邊憑吊愛國詩人屈原；他到過曲阜,考察孔子講學的遺址；他到過漢高祖的故鄉(xiāng),聽取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種游覽和考察,使司馬遷獲得了大量的知識,又從民間語言中汲取了豐富的養(yǎng)料,給司馬遷的寫作打下了重要的基礎.
　　以后,司馬遷當了漢武帝的侍從官,又跟隨皇帝巡行各地,還奉命到巴、蜀、昆明一帶視察.司馬談死后,司馬遷繼承父親的職務,做了太史令,他閱讀和搜集的史料就更多了.在他正準備著手寫作的時候,就為了替李陵辯護得罪武帝,下了監(jiān)獄,受了刑.他痛苦地想：這是我自己的過錯呀.現(xiàn)在受了刑,身子毀了,沒有用了.
　　但是他又想：從前周文王被關(guān)在羑里,寫了一部《周易》；孔子周游列國的路上被困在陳蔡,后來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐,寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了,寫了《國語》；孫臏被剜掉膝蓋骨,寫了《兵法》.還有《詩經(jīng)》三百篇,大都是古人在心情憂憤的情況下寫的.這些著名的著作,都是作者心里有郁悶,或者理想行不通的時候,才寫出來的.我為什么不利用這個時候把這部史書寫好呢?于是,他把從傳說中的黃帝時代開始,一直到漢武帝太始二年（公元前95年）為止的這段時期的歷史,編寫成一百三十篇、五十二萬字的巨大著作《史記》.司馬遷在他的《史記》中,對古代一些著名人物的事跡都作了詳細的敘述.司馬遷出了監(jiān)獄以后,擔任中書令.后來,終于郁郁不樂地死去.但他和他的著作《史記》在我國的史學史、文學史上都享有很高的地位.