大約在一萬(wàn)年前,古代世界開(kāi)始發(fā)生了農(nóng)耕和畜牧.世界上先后出現(xiàn)了幾個(gè)各具特色的農(nóng)耕中心.最早的是西亞,在美索不達(dá)米亞周圍地帶,這里的居民最早馴化了野生麥類,發(fā)展為種植小麥、大麥的農(nóng)耕中心.其次是包括中國(guó)在內(nèi)的東亞、東南亞.中國(guó)的黃河流域培育了小麥.中國(guó)長(zhǎng)江以南以至東南亞、印度恒河一帶,則以培育水稻為特色.另外有一個(gè)種植玉米的中心是墨西哥.秘魯可能是另一個(gè)種植玉米的中心.還有撒哈拉沙漠以南的非洲內(nèi)陸,學(xué)界認(rèn)為也可能也有獨(dú)自發(fā)展起來(lái)的農(nóng)耕中心.農(nóng)耕中心形成以后,就緩慢地向它易于農(nóng)耕的地方發(fā)展.經(jīng)過(guò)幾千年后,就歐亞大陸而言,中國(guó)由黃河至長(zhǎng)江,印度由印度河至恒河,西亞、中亞由安那托尼亞至伊朗、阿富汗,歐洲由地中海沿岸,都先后成為農(nóng)耕和半農(nóng)耕地帶.這個(gè)地帶綿亙于亞歐大陸兩端之間,形成一個(gè)偏南的長(zhǎng)弧形.史學(xué)界稱此長(zhǎng)弧形地帶為農(nóng)耕世界.農(nóng)耕最初是與畜牧結(jié)合的.在歐亞大陸,易于農(nóng)耕的地帶基本偏南,即從東到西形成了農(nóng)耕世界.
游牧世界所在的位置.在易于游牧的地帶基本偏北,東起西伯利亞,經(jīng)中國(guó)的東北,蒙古、中亞、咸海、里海之北,高加索,南俄羅斯,直到歐洲中部,也是自東而西,橫亙于亞歐大陸的居中地帶.史學(xué)界稱此地帶為游牧世界.在這兩個(gè)世界之間,從東面的興安嶺、燕山、陰山、祁連山、昆侖山、興都庫(kù)什山、薩格羅斯山、高加索山,直到歐洲境內(nèi)的喀爾巴阡山,大體上構(gòu)成它們的分界線.
農(nóng)耕世界與游牧世界相比,農(nóng)耕生產(chǎn)的增長(zhǎng)率,大于游牧生產(chǎn)的增長(zhǎng)率.農(nóng)耕必然趨于定居,又使它的發(fā)展以及隨之而來(lái)的社會(huì)、文明方面的發(fā)展,有較大的和較為穩(wěn)定的連續(xù)承襲的可能.食物生產(chǎn)豐饒后,就有可能分出一部分勞動(dòng)力從事農(nóng)耕以外的活動(dòng).因此,農(nóng)耕世界較快地產(chǎn)生了文明,較早地出現(xiàn)了階級(jí)分化和公共權(quán)利,也在較大范圍內(nèi)形成了有利于擴(kuò)大再生產(chǎn)的社會(huì)秩序.與農(nóng)耕世界相比,游牧世界地帶的生產(chǎn)增長(zhǎng)得緩慢,不能或很少分出較多的社會(huì)勞動(dòng)力用于游牧以外的各種活動(dòng).游牧世界也有階級(jí)分化,但分化很有限度,原始部族制度牢固存在,停留于一種淳樸的然而是落后的狀態(tài).這兩個(gè)平行的世界,一個(gè)富庶先進(jìn),一個(gè)貧瘠落后,南農(nóng)北牧,南富北窮.中國(guó)西北的酒泉（今甘肅境內(nèi)）一帶是兩個(gè)文明的交界處,有農(nóng)耕文明與農(nóng)牧文明的貿(mào)易處,有馬茶互市.
農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)對(duì)中國(guó)文化的發(fā)展有重大影響.這種農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)能夠創(chuàng)造出世界上最早的最先進(jìn)的文明.但是,它使中國(guó)形成農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟(jì).男耕女織,規(guī)模小,分工簡(jiǎn)單,不用于商品交換.農(nóng)耕文明,受封建思想束縛,閉關(guān)自守.中國(guó)古代并沒(méi)有形成典型的農(nóng)牧結(jié)合的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu).農(nóng)耕文明發(fā)展的后期,越來(lái)越限制了中國(guó)社會(huì)的發(fā)展.