大約在一萬年前,古代世界開始發(fā)生了農耕和畜牧.世界上先后出現(xiàn)了幾個各具特色的農耕中心.最早的是西亞,在美索不達米亞周圍地帶,這里的居民最早馴化了野生麥類,發(fā)展為種植小麥、大麥的農耕中心.其次是包括中國在內的東亞、東南亞.中國的黃河流域培育了小麥.中國長江以南以至東南亞、印度恒河一帶,則以培育水稻為特色.另外有一個種植玉米的中心是墨西哥.秘魯可能是另一個種植玉米的中心.還有撒哈拉沙漠以南的非洲內陸,學界認為也可能也有獨自發(fā)展起來的農耕中心.農耕中心形成以后,就緩慢地向它易于農耕的地方發(fā)展.經過幾千年后,就歐亞大陸而言,中國由黃河至長江,印度由印度河至恒河,西亞、中亞由安那托尼亞至伊朗、阿富汗,歐洲由地中海沿岸,都先后成為農耕和半農耕地帶.這個地帶綿亙于亞歐大陸兩端之間,形成一個偏南的長弧形.史學界稱此長弧形地帶為農耕世界.農耕最初是與畜牧結合的.在歐亞大陸,易于農耕的地帶基本偏南,即從東到西形成了農耕世界.
游牧世界所在的位置.在易于游牧的地帶基本偏北,東起西伯利亞,經中國的東北,蒙古、中亞、咸海、里海之北,高加索,南俄羅斯,直到歐洲中部,也是自東而西,橫亙于亞歐大陸的居中地帶.史學界稱此地帶為游牧世界.在這兩個世界之間,從東面的興安嶺、燕山、陰山、祁連山、昆侖山、興都庫什山、薩格羅斯山、高加索山,直到歐洲境內的喀爾巴阡山,大體上構成它們的分界線.
農耕世界與游牧世界相比,農耕生產的增長率,大于游牧生產的增長率.農耕必然趨于定居,又使它的發(fā)展以及隨之而來的社會、文明方面的發(fā)展,有較大的和較為穩(wěn)定的連續(xù)承襲的可能.食物生產豐饒后,就有可能分出一部分勞動力從事農耕以外的活動.因此,農耕世界較快地產生了文明,較早地出現(xiàn)了階級分化和公共權利,也在較大范圍內形成了有利于擴大再生產的社會秩序.與農耕世界相比,游牧世界地帶的生產增長得緩慢,不能或很少分出較多的社會勞動力用于游牧以外的各種活動.游牧世界也有階級分化,但分化很有限度,原始部族制度牢固存在,停留于一種淳樸的然而是落后的狀態(tài).這兩個平行的世界,一個富庶先進,一個貧瘠落后,南農北牧,南富北窮.中國西北的酒泉（今甘肅境內）一帶是兩個文明的交界處,有農耕文明與農牧文明的貿易處,有馬茶互市.
農耕經濟對中國文化的發(fā)展有重大影響.這種農耕經濟能夠創(chuàng)造出世界上最早的最先進的文明.但是,它使中國形成農業(yè)和家庭手工業(yè)相結合的自給自足的自然經濟.男耕女織,規(guī)模小,分工簡單,不用于商品交換.農耕文明,受封建思想束縛,閉關自守. 中國古代并沒有形成典型的農牧結合的經濟結構.農耕文明發(fā)展的后期,越來越限制了中國社會的發(fā)展.