生態(tài)學(xué)的發(fā)展史大致可概括為三個階段：生態(tài)學(xué)建立前期,生態(tài)學(xué)成長期和現(xiàn)代生態(tài)學(xué)發(fā)展期.生態(tài)學(xué)發(fā)展史證明它是密切結(jié)合人類實(shí)踐,是在實(shí)踐活動基礎(chǔ)上發(fā)展起來的.
（一）生態(tài)學(xué)建立前期 由公元前2世紀(jì)到公元16世紀(jì)的歐洲文藝復(fù)興,是生態(tài)學(xué)思想的萌芽時期.關(guān)于生態(tài)學(xué)的知識,最原始的人類在進(jìn)行漁獵生活中,就積累著生物的習(xí)性和生態(tài)特征的有關(guān)生態(tài)學(xué)知識,只不過沒有形成系統(tǒng)的、成文的科學(xué)而已.直到目前,勞動人民在生產(chǎn)實(shí)踐中獲得的動植物生活習(xí)性方面的知識,依然是生態(tài)學(xué)知識的一個重要來源.作為有文字記載的生態(tài)學(xué)思想萌芽,在我國和希臘古代著作和歌謠中都有許多反映.我國的《詩經(jīng)》中就記載著一些動物之間的相互作用,如“維鵲有巢,維鳩居之”,說的是鳩巢的寄生現(xiàn)象.《爾雅》一書中就有草、木兩章,記載了200多種植物的形態(tài)和生態(tài)環(huán)境.古希臘的安比杜列斯（Empedocles）就注意到植物營養(yǎng)與環(huán)境的關(guān)系,而亞里士多德（Aristotle）及其學(xué)生都描述了動植物的不同生態(tài)類型,如分水棲和陸棲,肉食、食草、雜食等,氣候和地理環(huán)境與植物生長的關(guān)系等.
（二）生態(tài)學(xué)的建立和成長期 從公元16世紀(jì)到20世紀(jì)50年代是生態(tài)學(xué)的建立和成長期.曾被推舉為第一個現(xiàn)代化學(xué)家的Boyle在1670年發(fā)表了低氣壓對動物的效應(yīng)的試驗(yàn),標(biāo)志著動物生理生態(tài)學(xué)的開端.1735年法國昆蟲學(xué)家 Reaumur在其昆蟲學(xué)著作中,記述了許多昆蟲生態(tài)學(xué)資料,他也是研究積溫與昆蟲發(fā)育的先驅(qū).1855年Al．de Candolle將積溫引入植物生態(tài)學(xué),為現(xiàn)代積溫理論打下了基礎(chǔ).1807年德國植物學(xué)家A．Humboldt在《植物地理學(xué)知識》一書中,提出植物群落、群落外貌等概念,并結(jié)合氣候和地理因子描述了物種的分布規(guī)律.1859年法國的Saint Hilaire首創(chuàng)ethology一詞,以表示有機(jī)體及其環(huán)境之間的關(guān)系的科學(xué),但后來一般將此詞作為動物行為學(xué)的名詞.直到1869年,Haeckel首次提出生態(tài)學(xué)的定義.1877年德國的Mobius 創(chuàng)立生物群落（biocoenose）概念.1890年Merriam首創(chuàng)生命帶（life zone）假說.1896年Schroter始創(chuàng)個體生態(tài)學(xué)（autoecology）和群體生態(tài)學(xué)（synecology）兩個生態(tài)學(xué)概念.此后,1895年丹麥哥本哈根大學(xué)的Warming的《植物分布學(xué)》（1909年經(jīng)作者本人改寫,易名為《植物生態(tài)學(xué)》）,和1898年德國波恩大學(xué)Schimper的《植物地理學(xué)》兩部劃時代著作,全面總結(jié)了19世紀(jì)末葉以前植物生態(tài)學(xué)的研究成就,標(biāo)志著植物生態(tài)學(xué)已作為一門生物科學(xué)的獨(dú)立分支而誕生.至于在動物生態(tài)學(xué)領(lǐng)域,Adams（1913）的《動物生態(tài)學(xué)的研究指南》,Elton（1927）的《動物生態(tài)學(xué)》,Schelford的《實(shí)驗(yàn)室和野外生態(tài)學(xué)》（1929）和《生物生態(tài)學(xué)》（1939）,Chapman（1931）的以昆蟲為重點(diǎn)的《動物生態(tài)學(xué)》, Bodenheimer（1938）的《動物生態(tài)學(xué)問題》等教科書和專著,為動物生態(tài)學(xué)的建立和發(fā)展為獨(dú)立的生物學(xué)分支作出了重要貢獻(xiàn).我國費(fèi)鴻年（1937）的《動物生態(tài)學(xué)綱要》也在此時期出版,是我國第一部動物生態(tài)學(xué)著作.前蘇聯(lián)的首部《動物生態(tài)學(xué)基礎(chǔ)》也于1945年由Kaшкapoв完成并出版.但直到Allee,Emerson等合寫的內(nèi)容極為廣泛的《動物生態(tài)學(xué)》原理于1949年出版時,動物生態(tài)學(xué)才被認(rèn)為進(jìn)入成熟期.由此可見,植物生態(tài)學(xué)的成熟大致比動物生態(tài)學(xué)要早半個世紀(jì),并且自19世紀(jì)初到中葉,植物生態(tài)學(xué)和動物生態(tài)學(xué)是平行和相對獨(dú)立發(fā)展的時期.植物生態(tài)學(xué)以植物群落學(xué)研究為主流,動物生態(tài)學(xué)則以種群生態(tài)學(xué)為主流.
在植物群落學(xué)研究方面,在半個多世紀(jì)中大致形成了4個主要學(xué)派：
1．英美學(xué)派 以美國的F．E．Clements和英國的A．G．Tansley為代表.以研究植物群落的演替和創(chuàng)建頂極學(xué)說而著名,有影響的著作有Clements（1916）的《植物的演替》,Clements與Weaver（1929）的《植物生態(tài)學(xué)》和Tansley（1923）的《實(shí)用植物生態(tài)學(xué)》等.
2．法瑞學(xué)派 以法國的J．Braun-Blanquet和瑞士的E．Rübel為代表.他們以特征種和區(qū)別種劃分群落類型,稱為群叢,并建立了比較嚴(yán)格的植被等級分類系統(tǒng),完成了大量的植被圖,在各學(xué)派中影響最大.主要著作有 Braun-Blanquet（1928）的《植物社會學(xué)》和Rübel（1922）的《地植物學(xué)研究方法》.
3．北歐學(xué)派 以瑞典的 Du．Rietz為代表,以注重群落分析為特點(diǎn). 1935年與法瑞學(xué)派合流后,被稱為大陸學(xué)派.重要著作有Rietz（1921）的《近代社會學(xué)方法論基礎(chǔ)》.
4．前蘇聯(lián)學(xué)派 以B．H．Cyкaчёв為代表.他們注重建群種與優(yōu)勢種,建立了一個植被等級分類系統(tǒng),并重視植被生態(tài)與植被地理工作.代表著作有Cyкaчёв的《植物群落學(xué)》（1908）和和《生物地理群落學(xué)與植物群落學(xué)》（1945）.
動物生態(tài)學(xué)在本世紀(jì)60年代以前的主流是動物種群生態(tài)學(xué),尤其是關(guān)于種群調(diào)節(jié)和種群增長的數(shù)學(xué)模型研究.50年代在美國冷泉港會議上進(jìn)行了有關(guān)種群調(diào)節(jié)的大論戰(zhàn).生物學(xué)派的代表人物有澳大利亞的 Nicholson和英國的 Lack等；而氣候?qū)W派的代表是澳大利亞的 Andre-wartha和 Birch；此外,也有折衷的,如 Milne等.種群增長模型研究,有 Pearl（1920）再度提出Verhulst（1838）的邏輯斯諦模型,到Lotka-Volterra（1926）的競爭和捕食模型,Gause（1934）的實(shí)驗(yàn)種群研究.此外,在本世紀(jì)60年代以前,植物的生理生態(tài)、動物的生理生態(tài)或?qū)嶒?yàn)生態(tài),動物群落、動物行為、湖泊的生產(chǎn)力和能量收支等方面也都有重要的發(fā)展.
（三）現(xiàn)代生態(tài)學(xué)發(fā)展期 從本世紀(jì)60年代至今,是生態(tài)學(xué)蓬勃發(fā)展的年代.二次大戰(zhàn)以后,人類的經(jīng)濟(jì)和科學(xué)技術(shù)獲得史無前例的飛速發(fā)展,既給人類社會帶來了進(jìn)步和幸福,也帶來了環(huán)境、人口、資源和全球性變化等關(guān)系到人類自身生存的重大問題.這些是促進(jìn)生態(tài)學(xué)大發(fā)展的時代背景和實(shí)踐基礎(chǔ)；而近代的數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)和工程技術(shù)向生態(tài)學(xué)的滲透,尤其是電子計(jì)算機(jī)、高精度的分析測定技術(shù)、高分辨率的遙感儀器和地理信息系統(tǒng)等高精技術(shù)為生態(tài)學(xué)發(fā)展準(zhǔn)備了條件.現(xiàn)代生態(tài)學(xué)發(fā)展的主要趨勢如下：
1．生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學(xué)研究是生態(tài)學(xué)發(fā)展的主流.國際生物學(xué)計(jì)劃（IBP,1964～1974）是有 97個國家參加,包括陸地生產(chǎn)力、淡水生產(chǎn)力、海洋生產(chǎn)力、資源利用和管理等7個領(lǐng)域的生物科學(xué)中空前浩大的計(jì)劃,其中心是全球主要生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)、功能和生物生產(chǎn)力研究.IBP先后出版35本手冊和一套全球主要生態(tài)系統(tǒng)叢書.以后,為 1972年開始的更具有實(shí)踐意義的人與生物圈（MAB）計(jì)劃所替代.以生態(tài)系統(tǒng)為中心的特點(diǎn)也反映在生態(tài)學(xué)教科書上. E．Odum的《生態(tài)學(xué)基礎(chǔ)》（1983改名為Basic Ecology）,開創(chuàng)以生態(tài)系統(tǒng)為骨干的體系.以后,分別討論植物生態(tài)學(xué)和動物生態(tài)學(xué)的教材就很少了.Harper（1977）的研究,打開了《植物種群生態(tài)學(xué)》的局面,也促進(jìn)了動植物生態(tài)學(xué)的匯流.種群生態(tài)學(xué)成為生態(tài)系統(tǒng)研究的基礎(chǔ).
2．系統(tǒng)生態(tài)學(xué)的發(fā)展是系統(tǒng)分析和生態(tài)學(xué)的結(jié)合,它進(jìn)一步豐富了本學(xué)科的方法論,E．Odum甚至稱其為生態(tài)學(xué)發(fā)展中的革命.Patten等（1971）的《生態(tài)學(xué)中的系統(tǒng)分析和模擬》、Smith（1975）的《生態(tài)學(xué)模型》,Jorgenson（1983,1988）的《生態(tài)模型法原理》和H．Odum（1983）的《系統(tǒng)生態(tài)學(xué)引論》等為這方面的主要專著.
3．70年代以來,群落生態(tài)學(xué)有明顯發(fā)展,由描述群落結(jié)構(gòu)、發(fā)展到數(shù)量生態(tài)學(xué),包括群落的排序和數(shù)量分類,并進(jìn)而探討群落結(jié)構(gòu)形成的機(jī)理.如 Strong等（1984）的《生態(tài)群落》、Gee等（1987）的《群落的組織》和Hastings（1988）的《群落生態(tài)學(xué)》文集.Tilman（1982,1988）則從植物資源競爭模型研究開始探討群落結(jié)構(gòu)理論,如《資源競爭與植物群落》和《植物對策與植物群落的結(jié)構(gòu)和動態(tài)》, Cohen的《食物網(wǎng)和生態(tài)位空間》（1978）、《群落食物網(wǎng)：資料和理論》（1990）和Pimm的《食物網(wǎng)》（1982）等著作,使食物網(wǎng)理論有明顯發(fā)展,特別是提出一些統(tǒng)計(jì)規(guī)律和預(yù)測模型（如級聯(lián)模型cascade model）.Schoener（1986）則明確提出《群落生態(tài)學(xué)的機(jī)理性研究：一種新還原論?》.
4．現(xiàn)代生態(tài)學(xué)向宏觀和微觀兩極發(fā)展,雖然宏觀的是主流,但微觀的成就同樣重大而不容忽視.在生理生態(tài)學(xué)方面,80年代以來的重要專著有Townsend等（1981）的《生理生態(tài)學(xué)：對資源利用的進(jìn)化研究》,其再版改名為Sibly等（1987）的《生理生態(tài)學(xué)：進(jìn)化研究》,其作者之一Calow創(chuàng)辦了《功能生態(tài)學(xué)》新刊（1987年開始,英國生態(tài)學(xué)會主辦）. 1986年有 20余名專家討論生理生態(tài)學(xué)研究新方向,提出了發(fā)展有機(jī)體生物學(xué)的一個多學(xué)科綜合研究.植物生理生態(tài)學(xué)領(lǐng)域的重要著作有Lacher（1975）的《植物生理生態(tài)學(xué)》.
行為生態(tài)學(xué)的發(fā)展.德國的 Lorens（1950）和 Tinbergen（1951,1953）發(fā)展了行為生態(tài)學(xué),他們均是諾貝爾獎金獲得者.Wilson（1975）的《社會生物學(xué)：新的綜合》是一部名著,重點(diǎn)在社群行為.J．Krebs（1978,1987）的《行為生態(tài)學(xué)引論》是該領(lǐng)域第一本較全面系統(tǒng)的專著.至于從進(jìn)化角度討論行為的專著有 Alock（1975）的《動物的行為：進(jìn)化研究》和 Barnard（1983）的《動物的行為：生態(tài)學(xué)和進(jìn)化論》.
化學(xué)生態(tài)學(xué).種間和種內(nèi)斗爭,都會依賴于化學(xué)物質(zhì),它也是群落和生態(tài)系統(tǒng)的基礎(chǔ).生態(tài)學(xué)考慮信息的作用為時不長.第一本是 Sondheimer（1969）的《化學(xué)生態(tài)學(xué)》,以后有Barbier（1979）的《化學(xué)生態(tài)學(xué)引論》和Harborne（1988）的《生態(tài)生物化學(xué)引論》和Bell等（1984；1990有中譯本）的《昆蟲化學(xué)生態(tài)學(xué)》.
生態(tài)學(xué)、行為學(xué)和進(jìn)化論相結(jié)合,形成了進(jìn)化生態(tài)學(xué),也是當(dāng)前生態(tài)學(xué)發(fā)展的一個特點(diǎn).最早提出進(jìn)化生態(tài)學(xué)的是Orians（1972）,70年代獲得較顯著發(fā)展,出現(xiàn)多本專著,如 Pianka（1974）、Emlen（1973）、Shorrocks（1984）和前蘇聯(lián)學(xué)者 Shvarts（1977）所著的專著都以《進(jìn)化生態(tài)學(xué)》或類似書名出版.Futuyma（1983）則編著了《協(xié)同進(jìn)化》.
5．應(yīng)用生態(tài)學(xué)的迅速發(fā)展是70年代以來的另一重要趨勢,其方向之多、涉及領(lǐng)域和部門之廣,與其他自然科學(xué)和社會科學(xué)結(jié)合點(diǎn)之多,真是五花八門,使人感到難以給予劃定范圍和界限.限于篇幅,僅介紹幾個顯著的.生態(tài)學(xué)與環(huán)境問題研究相結(jié)合,是70年代后期應(yīng)用生態(tài)學(xué)最重要的領(lǐng)域.這不僅是污染生態(tài)學(xué)的發(fā)展,還促進(jìn)保護(hù)生態(tài)學(xué)、生態(tài)毒理學(xué)、生物監(jiān)察、生態(tài)系統(tǒng)的恢復(fù)和重建、生物多樣性的保護(hù)等方向.主要著作如：Anderson（1981）的《環(huán)境科學(xué)用的生態(tài)學(xué)》,Park（1980）的《生態(tài)學(xué)與環(huán)境管理》、Polunin（1986）的《生態(tài)系統(tǒng)的理論與應(yīng)用》、IUCN（1980）的《世界保護(hù)對策：生物資源保護(hù)與持續(xù)發(fā)展》等.
生態(tài)學(xué)與經(jīng)濟(jì)學(xué)相結(jié)合,產(chǎn)生了經(jīng)濟(jì)生態(tài)學(xué).雖然這是尚未成熟的學(xué)科,但國內(nèi)外都給以相當(dāng)重視,它研究各類生態(tài)系統(tǒng)、種群、群落、生物圈的過程與經(jīng)濟(jì)過程相互作用方式、調(diào)節(jié)機(jī)制及其經(jīng)濟(jì)價值的體現(xiàn).適宜于生態(tài)學(xué)家讀的可能是 Clark（1981）的《生物經(jīng)濟(jì)學(xué)》一書.
生態(tài)工程是根據(jù)生態(tài)系統(tǒng)中物種共生、物質(zhì)循環(huán)再生等原理設(shè)計(jì)的分層多級利用的生產(chǎn)工藝.我國在農(nóng)業(yè)生態(tài)工程應(yīng)用上廣為群眾按受,創(chuàng)造了許多不同形式,已引起國際上重視,雖然其理論發(fā)展還落后于實(shí)踐.Mitsch（1989）等的《生態(tài)工程》是世界上第一本生態(tài)工程專著.
人類生態(tài)學(xué)的定義、內(nèi)容和范圍,大約是最難準(zhǔn)確劃定的,它也是聯(lián)系自然科學(xué)和社會科學(xué)的紐帶.雖然 70年代已有人類生態(tài)學(xué)專著出現(xiàn),如 Sargent（1974）、Ehrlich（1973）和 Smith（1976）,以后有Clapham（1981）的《人類生態(tài)系統(tǒng)》,但尚未見公認(rèn)而比較系統(tǒng)的專著.馬世駿（1983）提出的“社會-經(jīng)濟(jì)-自然復(fù)合生態(tài)系統(tǒng)的概念與人類生態(tài)系統(tǒng)很接近,而前蘇聯(lián)的《社會生態(tài)學(xué)》（馬爾科夫,1989）大致與人類生態(tài)學(xué)相一致.
此外,農(nóng)業(yè)生態(tài)學(xué)、城市生態(tài)學(xué)、漁業(yè)生態(tài)學(xué)、放射生態(tài)學(xué)等都是生態(tài)學(xué)應(yīng)用的重要領(lǐng)域.
6．與應(yīng)用領(lǐng)域密切相關(guān)、從研究層次又更為宏觀的景觀生態(tài)學(xué)和全球生態(tài)學(xué)是近一二十年發(fā)展起來的新方向.前者如Naveh（1983）的《景觀生態(tài)學(xué)：理論和應(yīng)用》,Forman等（1986）的《景觀生態(tài)學(xué)》.后者與全球性的環(huán)境問題和全球性變化有關(guān),也可稱為生物圈生態(tài)學(xué),而蓋阿假說（Gaia hypothesis）,即地球表面的溫度和化學(xué)組成是受地球這個行星的生物總體（biota）的生命活動所主動調(diào)節(jié)的,并保持著動態(tài)的平衡,這是全球生態(tài)學(xué)的主要理論,目前已受到廣泛重視.主要著作有： Lovelock（1988）的《蓋阿時代》,Rambler（1989）的《全球生態(tài)學(xué)：走向生物圈科學(xué)》、和Bolin（1979）、Southwick（1985）等以“全球生態(tài)學(xué)”為書名的專著.