漢字是世界上使用時(shí)間最久、空間最廣、人數(shù)最多的文字之一,漢字的創(chuàng)制和應(yīng)用不僅推進(jìn)了中華文化的發(fā)展,而且對世界文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響.
大約在距今六千年的半坡遺址等地方,已經(jīng)出現(xiàn)刻劃符號,共達(dá)五十多種.它們整齊規(guī)范,并且有一定的規(guī)律性,具備了簡單文字的特征,學(xué)者們認(rèn)為這可能是漢字的萌芽.
漢字形成為系統(tǒng)的文字是公元前16世紀(jì)的商朝.考古證實(shí),在商朝早期,中國文明已發(fā)展到相當(dāng)高的水平,其主要特征之一就是甲骨文的出現(xiàn).甲骨文是刻在龜甲和獸骨上的古老文字.在商代,國王在做任何事情之前都要占卜,甲骨就是占卜時(shí)的用具.
甲骨在使用之前,要先經(jīng)過加工.首先把甲骨上的血肉除凈,接著鋸削磨平.然后,在甲的內(nèi)面或獸骨的反面用刀具鉆鑿凹缺.這些凹缺的排列是有序的.占卜的人或者叫巫師,把自己的名字、占卜的日期、要問的問題都刻在甲骨上,然后用火炷燒甲骨上的凹缺.這些凹缺受熱出現(xiàn)的裂紋就稱為“兆”.巫師對這些裂紋的走向加以分析,得出占卜的結(jié)果,并把占卜是否應(yīng)驗(yàn)也刻到甲骨上.經(jīng)過占卜應(yīng)驗(yàn)之后,這些刻有卜辭的甲骨就成為一種官方檔案保存下來.
目前,考古學(xué)者共發(fā)掘甲骨16萬余片.其中有的完整,有的只是沒有文字記載的碎塊.據(jù)統(tǒng)計(jì),所有這些甲骨上的各種文字總計(jì)為四千多個(gè),其中經(jīng)過學(xué)者們考證研究的約有三千個(gè),在三千余字里面,學(xué)者們釋讀一致的是一千多字.其余的或者不可釋讀,或者學(xué)者們分歧嚴(yán)重.盡管如此,通過這一千多字,人們已經(jīng)可以大致了解有關(guān)商朝政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各個(gè)方面的情況了.甲骨文是一種成熟而系統(tǒng)的文字,為后世的漢字發(fā)展奠定了基礎(chǔ).此后,漢字又經(jīng)歷了銅銘文（金文）、小篆、隸書、楷書等形式,并一直沿用至今.
漢字的演變過程是漢字字形字體逐步規(guī)范化、穩(wěn)定化的過程.小篆使每個(gè)字的筆畫數(shù)固定下來；隸書構(gòu)成了新的筆形系統(tǒng),字形漸成扁方形；楷書誕生以后,漢字的字形字體就穩(wěn)定下來：確定了“橫、豎、撇、點(diǎn)、捺、挑、折”的基本筆畫,筆形得到了進(jìn)一步的規(guī)范,各個(gè)字的筆畫數(shù)和筆順也固定下了.一千多年來,楷書一直是漢字的標(biāo)準(zhǔn)字.
漢字是以象形字為基礎(chǔ),以形聲字為主體的表意文字體系,總數(shù)約有一萬個(gè),其中最常用的是三千個(gè)左右.這三千余個(gè)漢字可以組成無窮多的詞組,進(jìn)而組成各種各樣的句子.
漢字產(chǎn)生以后,對周邊國家產(chǎn)生了深刻影響.日本、越南、朝鮮等國家的文字都是在漢字的基礎(chǔ)上創(chuàng)制的.