滿族世代繁衍生息在東北黑龍江流域.17世紀中葉,大舉進兵華北,徹底推翻了明王朝,自東北入關(guān)定都北京,奪取全國政權(quán),建立了歷史上最后一個封建統(tǒng)治王朝——清朝,由于清朝統(tǒng)治者入關(guān)以前在東北過著游牧生活,冬季那里是林海雪原,夏季則氣候涼爽.入關(guān)后,他們對北京盛夏干燥炎熱的氣候很不適應(yīng).紫禁城雖金碧輝煌、宏偉壯麗,但清朝皇帝感到那里呆板憋悶,特別是在康熙初年,紫禁城發(fā)生過火災(zāi)后,為了防火,也為了防止宮廷暴亂,砌了高高的宮墻.皇宮里院院相套,再加上溪溝水流過于平緩,幾乎成了死水,當(dāng)時對皇城曾有“紅墻,綠瓦,黑陰溝”之稱.這使得皇帝們有些厭倦深囿高墻的宮廷生活,于是,從康熙初年,便開始修建園林,這種修建工程竟延續(xù)了二百多年.北京的西郊,有連綿不斷的西山秀峰：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海淀等多種地形,自流泉遍地皆是,在低洼處匯成大大小小的湖泊池沼.玉泉山水自西向東順山勢注入昆明湖,成為西郊最大的水面.古代勞動人民在這里生活,辛勤勞動,開墾了大片水稻田,形成了自然風(fēng)景區(qū).早在遼代,封建帝王就選中這里建造了玉泉山行宮,到了明代,這里的自然景色吸引了更多的游人,于是一些達官貴人就占據(jù)田園營建別墅,大片土地被一塊塊占去.到了明萬歷年間,明皇親武清侯李偉在這里大興土木,首先建造了規(guī)模宏偉,號稱“京國第一名園”的清華園(故址在今北京大學(xué)西墻外).嗣后米萬鐘又在清華園東墻外導(dǎo)引湖水,辟治了幽雅秀麗的“勺園”,取“海淀一勺”的意思.空曠郊野,出現(xiàn)了亭臺樓榭與湖光山色交相輝映,成為京郊名噪一時的園林薈集之地.到了清朝,皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地.大規(guī)模地興建園林就這樣開始了.
圓明園的位置在掛甲屯的北面,距暢春園約一里多路,即今北京大學(xué)的北邊,清華大學(xué)以西.康熙時代的圓明園,里面有前湖、后湖等水面,其內(nèi)建有“牡丹臺”、“天然圖畫”等園景.當(dāng)圓明園還是一座藩賜園的時候,它的規(guī)程是不能超過皇帝的暢春園的,所以建的景不多,名聲也不大,遠遠比不上暢春園.可后來隨著主人的登基,清王朝的太平盛世到來,在其60多年陸續(xù)擴建中,終于建成了中國有史以來最宏偉的皇家園林.
圓明園的總設(shè)計師是叫雷金玉的建筑師,他是在修建紫禁城時被康熙看中.但在實際建造中大多還是皇帝的看法,不論是康熙、雍正還是乾隆都親自指導(dǎo)