形成期
　　距今4500-4000年龍山時(shí)代,相當(dāng)于堯舜禹傳說(shuō)時(shí)代.古文獻(xiàn)上紀(jì)載當(dāng)時(shí)人們已開(kāi)始冶鑄青銅器.黃河、長(zhǎng)江中下游地區(qū)的龍山時(shí)代遺址里,經(jīng)考古發(fā)掘,在幾十處遺址里發(fā)現(xiàn)了青銅器制品.從現(xiàn)有的材料來(lái)看,形成期的銅器有以下特點(diǎn)： 　　
　　1.紅銅與青銅器并存,并出現(xiàn)黃銅.甘肅省東鄉(xiāng)林家遺址,出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發(fā)現(xiàn)兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內(nèi)出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內(nèi)出土一件完整銅鈴,系紅銅；山東膠縣三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片.發(fā)現(xiàn)銅質(zhì)制品數(shù)量最多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化,有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環(huán)和銅境,有些是青銅,有些是紅銅.制作技術(shù)方面,有的是鍛打的,有的是用范鑄造的,比較先進(jìn). 　　
　　2.青銅器品種較少,多屬于日常工具和生活類(lèi),如刀、錐、鉆、環(huán)、銅鏡、裝飾品等.但是應(yīng)當(dāng)承認(rèn)當(dāng)時(shí)人們已能夠制造容器.此外,在龍山文化中常見(jiàn)紅色或黃色陶鬶,且流口,腹襠部常有模仿的金屬柳釘,如果認(rèn)為這時(shí)的銅鬶容器與夏商銅鬶,爵、斝容器功能一樣的話,當(dāng)時(shí)的青銅器已經(jīng)在或開(kāi)始轉(zhuǎn)向禮器了. 　　
　　3.一般小遺址也出土銅制品,一般居民也擁青銅制品.此外,這個(gè)時(shí)期的青銅制品多樸實(shí)無(wú)飾,就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾,絕無(wú)三代青銅器紋飾的神秘感.
　　鼎盛期
　　鼎盛期即中國(guó)青銅器時(shí)代,包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國(guó)早期,延續(xù)時(shí)間約一千六百余年.這個(gè)時(shí)期的青銅器主要分為禮樂(lè)器、兵器及雜器.樂(lè)器也主要用在宗廟祭祀活動(dòng)中.禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的,或陳于廟堂,或用于宴飲、盥洗,還有一些是專(zhuān)門(mén)做殉葬的明器.青銅禮器帶有一定的神圣性,是不能在一般生活場(chǎng)合使用的.所有青銅器中,禮器數(shù)量最多,制作也最精美.禮樂(lè)器可以代表中國(guó)青銅器制作工藝的最高水平.禮器種類(lèi)包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類(lèi).這一時(shí)期的青銅器裝飾最為精美,文飾種類(lèi)也較多. 　　青銅器最常見(jiàn)花紋之一,是饕餮紋,也叫獸面紋.這種紋飾最早出現(xiàn)在距今五千年前長(zhǎng)江下游地區(qū)的良渚文化玉器上,山東龍山文化繼承了這種紋飾.饕餮紋,本身就有濃厚的神秘色彩.《呂氏春秋·先識(shí)》篇內(nèi)云“周鼎著饕餮,有首無(wú)身,食人未咽,害及其身”,故此,一般把這種獸面紋稱之為饕餮紋.饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了.商周兩代的饕餮紋類(lèi)型很多,有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥(niǎo)、像鳳、像人的.西周時(shí)代,青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退.龍和鳳,仍然是許多青銅器花紋的母題.可以說(shuō)許多圖案化的花紋,實(shí)際是從龍蛇、鳳鳥(niǎo)兩大類(lèi)紋飾衍變而來(lái)的. 　　蟬紋,是商代、西周常見(jiàn)的花紋,到了春秋,還有變形的蟬紋.春秋時(shí)代,螭龍紋盛行,逐漸占據(jù)了統(tǒng)治地位,把其他花紋差不多都擠掉了. 　　中國(guó)古代青銅器的另一個(gè)突出特征是制作工藝的精巧絕倫,顯示出古代匠師們巧奪天工的創(chuàng)造才能.用陶質(zhì)的復(fù)合范澆鑄制作青銅器的和范法,在中國(guó)古代得到充分的發(fā)展.陶范的選料塑模翻范,花紋刻制均極為考究,渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術(shù)非常成熟.隨后發(fā)展出來(lái)毋需分鑄的失蠟法工藝技術(shù),無(wú)疑是青銅鑄造工藝的一大進(jìn)步. 　　在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀,這種技術(shù)很早就出現(xiàn)了.鑲嵌的材料,第一種是綠松石,這種綠色的寶石,至今仍應(yīng)用在首飾上.第二種是玉,有玉援戈,玉葉的矛,玉刃的斧鉞等.第三種隕鐵,如鐵刃銅鉞,鐵援銅刃,經(jīng)鑒定,鐵刃均為碩鐵.第四種是嵌紅銅,用紅銅來(lái)組成獸形花紋.春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)也有用金、銀來(lái)鑲嵌裝飾的青銅器. 　　東周時(shí)代,冶鑄技術(shù)發(fā)展較高,出現(xiàn)了制造青銅器的技術(shù)總結(jié)性文獻(xiàn)《考工記》.書(shū)中對(duì)制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細(xì)的規(guī)定.由于戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁,兵器鑄造得到了迅速發(fā)展.特別是吳、越的寶劍,異常鋒利,名聞天下,出現(xiàn)了一些著名的鑄劍的匠師,如干將,歐治子等人.有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年,但仍然可以切開(kāi)成疊的紙張.越王勾踐劍等一些劍,其表面經(jīng)過(guò)一定的化學(xué)處理,形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋,異常華麗. 　　中國(guó)青銅器還有一特點(diǎn),就是迄今為止沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)任何肖像.不少的青銅器用人的面形作為裝飾品,如人面方鼎、人面鉞等,但這些人面都不是什么特定人物的面容.更多的器物是人的整體形象,如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分,如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁,銅盤(pán)下有幾個(gè)人形器足之類(lèi),這些人形大部分是男女待從的裝束,而且也不是特定婢奴的肖像.四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像,大小均超過(guò)正常人,均長(zhǎng)耳突目,高鼻闊口,富于神秘色彩,應(yīng)是神話人物. 　　商周青銅器中數(shù)以萬(wàn)計(jì)的銅器留有銘文,這些文字,現(xiàn)在一般叫金文.對(duì)于歷史學(xué)者而言起著證史、補(bǔ)史的作用. 　　中國(guó)青銅器的銘文,文字以鑄成者為多.凹入的字樣,稱為陰文,少數(shù)文字凸起,稱陽(yáng)文.商代和西周,可以說(shuō)銘文都是鑄成的,只有極個(gè)別用鋒利的工具刻字的例子. 　　西周晚期,開(kāi)始出現(xiàn)完全是刻成的銘文.戰(zhàn)國(guó)中期,大多數(shù)銘文已經(jīng)是刻制的,連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器,都是契刻而成,其刀法異常圓熟,有很高的藝術(shù)價(jià)值. 　　古人認(rèn)為青銅器極其牢固,銘文可以傳流不朽,因此要長(zhǎng)期流傳的事項(xiàng)必須鑄在青銅物之上.因此,銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料.
　　轉(zhuǎn)變期
　　轉(zhuǎn)變時(shí)期一般指戰(zhàn)國(guó)末年至秦漢末年這一時(shí)期.經(jīng)過(guò)幾百年的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)及以富國(guó)、強(qiáng)兵為目的的政治、經(jīng)濟(jì)、文化改革,以郡縣制取代分封制,具有中央集權(quán)性質(zhì)的封建社會(huì)最終建立,傳統(tǒng)的禮儀制度已徹底瓦解,鐵制品已廣泛使用.社會(huì)各領(lǐng)域均發(fā)生了翻天覆地的變化. 　　青銅器在社會(huì)生活中的地位逐漸下降,器物大多日用化,但是具體到某些青銅器,精美的作品還是不少的.如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車(chē)馬.第一乘駕四馬,車(chē)上有棚,御者為坐狀.這兩乘車(chē)馬均為青銅器鑄件構(gòu)成,大小與實(shí)際合乎比例,極其精巧.車(chē)馬上還有不少金銀飾件,通體施以彩繪.第二乘馬,長(zhǎng)3.17、高1.06米,可以說(shuō)是迄今發(fā)掘到的形制巨大、結(jié)構(gòu)又最復(fù)雜的青銅器. 　　到了東漢末年,陶瓷器得到較大發(fā)展,在社會(huì)生活中的作用日益重要,從而把日用青銅器皿進(jìn)一步從生活中排擠出去.至于兵器,工具等方面,這時(shí)鐵器早已占了主導(dǎo)地位.隋唐時(shí)期的銅器主要是各類(lèi)精美的銅鏡,一般均有各種銘文.自此以后,青銅器除了銅鏡外,可以說(shuō)不再有什么發(fā)展了,因而一般對(duì)中國(guó)古代青銅器發(fā)展的研究,至隋唐為止.