在800萬年前,一些類人猿生活在非洲大陸東部,那里樹木繁茂,氣候濕潤.在一場大規(guī)模的地殼運動之后,出現(xiàn)了一個從北到南4000公里長的斷層——東非大裂谷,將類人猿分成兩群,并導(dǎo)致了一些環(huán)境變化.在西部,類人猿繼續(xù)在潮濕的森林里生活；東部則變得干燥,森林變成了稀樹草原. 類人猿需要適應(yīng)這種不太安全的環(huán)境,于是他們站立起來,為的是防范被捕食的危險,同時它們要走很遠(yuǎn)的路途尋找食物充饑,后來,兩足站立的形態(tài)便保留了下來,東非似乎就是人類的搖籃.
人類學(xué)家曾在埃塞俄比亞和坦桑尼亞裂谷帶發(fā)現(xiàn)了370萬年到70萬年以前的大量人類化石.這些化石是研究人類起源的重要依據(jù).還有,據(jù)測定分析,生存年代距今足有200萬年,這具頭骨化石被命名東非勇士為“東非人”.1972年,在裂谷北段的圖爾卡納湖畔,發(fā)掘出一具生存年代已經(jīng)有290萬年的頭骨,其牲與現(xiàn)代人十分近似,被認(rèn)為是已經(jīng)完成從猿到人過渡階段的典型的“能人”.1975年,在坦桑尼亞與肯尼亞交界處的裂谷地帶,發(fā)現(xiàn)了距今已經(jīng)有350萬年的"能人"遺骨,并在硬化的火山灰燼層中發(fā)現(xiàn)了一段延續(xù)22米的“能人”足印.這說明,早在350萬年以前,大裂谷地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)能夠直立行走的人,屬于人類最早的成員.