公元961年,趙匡胤發(fā)動“陳橋兵變”,奪取王位,建立宋朝.在未來的二三十年里,他和弟弟趙光義指揮軍隊(duì)又不斷征伐,結(jié)束了五代十國的分裂局面.遼、金相繼在北部興起,給北宋王朝造成一定威脅,終于導(dǎo)致公元1227年南宋政權(quán)的建立.兩宋雖然實(shí)際統(tǒng)治疆域有限,卻創(chuàng)造了中國古代商業(yè)的奇跡.
北宋都城汴京在當(dāng)時(shí)都已經(jīng)是人口超百萬的大型城市,另外鄉(xiāng)村小鎮(zhèn)（又名“草市鎮(zhèn)”）也逐漸發(fā)展起來.在這些城鎮(zhèn)里,商業(yè)繁榮,市肆極為發(fā)達(dá).據(jù)《東京夢華錄》記載,北宋東京汴梁城“東華門外,市井最盛,……凡飲食、時(shí)新花果、魚蝦鱉蟹、鶉兔脯臘、金玉珍玩、衣著,無非天下之奇.其品味若數(shù)十分,客要一二十味下酒,隨索目下便有之.其歲時(shí)果瓜、蔬茹新上市,并茄瓠（一種葫蘆,嫩時(shí)可食）之類,新出每對可直三五十千,諸閣紛爭以貴價(jià)取之”,真是一幅繁榮景象.另外,每天有成千上萬頭豬被趕入城市中肉市待宰,每日消耗的魚達(dá)數(shù)千擔(dān).這時(shí)的夜市也更加興盛,往往直到三更方散,市場交易,動輒千萬.還有作為說書游藝場所的“瓦肆”,大者可容納數(shù)千人,許多膾炙人口的評書和歷史故事就是在這里經(jīng)過說書藝人的精彩演繹傳遍千家萬戶.北宋著名畫家張擇端的《清明上河圖》流傳至今,更為了解當(dāng)時(shí)汴京市肆的繁榮情況提供了有力而形象的證據(jù).
北宋的都城汴京,是人口超過百萬的大都會,城中店鋪達(dá)6400多家.汴京中心街道稱作御街,寬兩百步,路兩邊是御廊.北宋政府改變了周、秦、漢、唐時(shí)期居民不得向大街開門、不得在指定的市坊以外從事買賣活動的舊規(guī)矩,允許市民在御廊開店設(shè)鋪和沿街做買賣.為活躍經(jīng)濟(jì)文化生活,還放寬了宵禁,城門關(guān)得很晚,開得很早.御街上每隔二三百步設(shè)一個(gè)軍巡鋪,鋪中的防隅巡警,白天維持交通秩序,疏導(dǎo)人流車流；夜間警衛(wèi)官府商宅,防盜,防火,防止意外事故.這恐怕是歷史上最早的巡警了.