《三十六計(jì)》是根據(jù)我國(guó)古代卓越的軍事思想和豐富的斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)總結(jié)而成的兵書,是中華民族悠久文化遺產(chǎn)之一.“三十六計(jì)”一語,先于著書之年,語源可考自南朝宋將檀道濟(jì)（?—公元436年）,據(jù)《南齊書.王敬則傳》：“檀公三十六策,走為上計(jì),汝父子唯應(yīng)走耳.”意為敗局已定,無可挽回,唯有退卻,方是上策.此語后人賡相沿用,宋代惠洪《冷齋夜話》：“三十六計(jì),走為上計(jì).”.及明末清初,引用此語的人更多.于是有心人采集群書,編撰成《三十六計(jì)》.但此書為何時(shí)何人所撰已難確考.
　　原書按計(jì)名排列,共分六套,既勝戰(zhàn)計(jì)、敵戰(zhàn)計(jì)、攻戰(zhàn)計(jì)、混戰(zhàn)計(jì)、并戰(zhàn)計(jì)、敗戰(zhàn)計(jì).前三套是處于優(yōu)生優(yōu)育所用之計(jì),后三套是處于劣勢(shì)所用之計(jì).每套各包含六計(jì),總共三是六計(jì).其計(jì)名,有的來源于歷史典故,如“圍魏救趙”、“假道伐虢”等；有的來源于古代軍事術(shù)語,如“以逸待勞”、“聲東擊西”等；有的來源于古代詩人的詩句,如“李代桃僵”、“擒賊擒王”等；有的借用成語,如“金蟬脫殼”、“指桑罵槐”等；還有出自其它方面的.其中每計(jì)名稱后的解說,均系依據(jù)《易經(jīng)》中的陰陽變化之理及古代兵家剛?cè)?、奇正、攻防、彼己、虛?shí)、主客等對(duì)立關(guān)系相互轉(zhuǎn)化的思想推演而成,含有樸素的軍事辯證法的因素.解說后的按語,多引證宋代以前的戰(zhàn)例和孫武、吳起、尉繚子等兵家的精辟語句.全書還有總說和跋.
　　三十六計(jì)是我國(guó)古代兵家計(jì)謀的總結(jié)和軍事謀略學(xué)的寶貴遺產(chǎn),為便于人們熟記這三十六條妙計(jì),有位學(xué)者在三十六計(jì)中每取一字,依序組成一首詩：
　　金玉檀公策,借以擒劫賊,魚蛇海間笑,羊虎桃桑隔,樹暗走癡故,釜空苦遠(yuǎn)客,屋梁有美尸,擊魏連伐虢.
　　全詩除了檀公策外,每字包含了三十六計(jì)中的一計(jì),依序?yàn)椋航鹣s脫殼、拋磚引玉、借刀殺人、以逸待勞、擒賊擒王、趁火打劫、關(guān)門捉賊、混水摸魚、打草驚蛇、瞞天過海、反間計(jì)、笑里藏刀、順手牽羊、調(diào)虎離山、李代桃僵、指桑罵槐、隔岸觀火、樹上開花、暗渡陳倉(cāng)、走為上、假癡不癲、欲擒故縱、釜底抽薪、空城計(jì)、苦肉計(jì)、遠(yuǎn)交近攻、反客為主、上屋抽梯、偷梁換柱、無中生有、美人計(jì)、借尸還魂、聲東擊西、圍魏救趙、連環(huán)計(jì)、假道代虢.
　　現(xiàn)傳《三十六計(jì)》較早版本系1941年由成都興華印刷廠所用土紙翻印的,封面書《三十六計(jì)》,旁注“秘本兵法”,并說明原書是手抄本,1941年在分州（今陜西省分縣）某書攤發(fā)現(xiàn),抄本前部“都系養(yǎng)生之談,而未尾數(shù)十篇,附抄三十六計(jì),解釋皆用兵法,然后知其果為兵法也.”1961年,收藏者叔和在《光明日?qǐng)?bào)》撰文加以介紹后,又將這土紙本贈(zèng)給了中國(guó)人民解放軍政治學(xué)院.此后便出現(xiàn)了各種翻印和傳抄的版本.