漢末,黃巾事起,天下大亂,曹操坐據(jù)朝廷,孫權(quán)擁兵東吳,漢宗室豫州牧劉備聽徐庶和司馬徽說諸葛亮很有學(xué)識(shí),又有才能,就和關(guān)羽、張飛帶著禮物到隆中（現(xiàn)今湖北襄樊市.一說為今河南南陽城西）臥龍崗去請(qǐng)諸葛亮出來幫助他替國家做事.恰巧諸葛亮這天出去了,劉備只得失望地轉(zhuǎn)回去.不久,劉備又和關(guān)羽、張飛冒著大風(fēng)雪第二次去請(qǐng).不料諸葛亮又出外閑游去了.張飛本不愿意再來,見諸葛亮不在家,就催著要回去.劉備只得留下一封信,表達(dá)自己對(duì)諸葛亮的敬佩和請(qǐng)他出來幫助自己挽救國家危險(xiǎn)局面的意思.過了一些時(shí)候,劉備吃了三天素,準(zhǔn)備再去請(qǐng)諸葛亮.關(guān)羽說諸葛亮也許是徒有一個(gè)虛名,未必有真此才實(shí)學(xué),不用去了.張飛卻主張由他一個(gè)人去叫,如他不來,就用繩子把他捆來.劉備把張飛責(zé)備了一頓,又和他倆第三次訪諸葛亮.到時(shí),諸葛亮正在睡覺.劉備不敢驚動(dòng)他,一直站到諸葛亮自己醒來,才彼此坐下談話.
諸葛亮見到劉備有志替國家做事,而且誠懇地請(qǐng)他幫助,就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝.
《三國演義》把劉備三次親自請(qǐng)諸葛亮的這件事情,叫做「三顧茅廬」.諸葛亮在著名的「出師表」中,也有「先帝不以臣卑鄙,猥自枉屈,三顧臣于草廬之中.」之句.于是后世人見有人為請(qǐng)他所敬仰的人出來幫助自己做事,而一連幾次親自到那人的家里去的時(shí)候,就引用這句話來形容請(qǐng)人的渴望和誠懇的心情.也就是不恥下問,虛心求才的意思.