西域是中國(guó)史籍對(duì)玉門(mén)關(guān)以西和帕米爾以東地區(qū)的傳統(tǒng)稱(chēng)謂；羅馬史家稱(chēng)這里為Serindia——中國(guó)與印度之間的地方.千百年來(lái),西域一直是絲綢之路的重要孔道,因而成為中國(guó)、印度、西亞、北非和希臘五大古代文明交織薈萃之地.這使西域諸國(guó)得以廣泛吸收世界各國(guó)、各民族優(yōu)秀文化,最終導(dǎo)致新文明的產(chǎn)生.
　　11世紀(jì)后,絲綢之路的國(guó)際貿(mào)易逐漸改由海路進(jìn)行,加上西域地理環(huán)境惡化,民族變遷等因素,具有千年歷史的西域文明日趨衰落,終于退出歷史舞臺(tái),中國(guó)與西方史籍記錄的許多西域古國(guó)先后被塔克拉瑪干大沙漠吞沒(méi).它們的光輝歷史也逐漸被人們遺忘.
　　1895年1月.瑞典探險(xiǎn)家斯文赫定(Sven A.Hedin)在塔克拉瑪干沙漠腹地意外闖入一座被流沙掩埋的古城,當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)為“丹丹烏里克”.1900年3月,他在這一大沙漠東緣羅布泊西岸又發(fā)現(xiàn)一座風(fēng)沙半沒(méi)的古城.他把這兩個(gè)古城出土的古代寫(xiě)卷和文物帶回歐洲.經(jīng)研究證實(shí),丹丹烏里克古城即歷史上著名的于闐王國(guó)的城鎮(zhèn),而羅布泊西岸的古城則是漢代文獻(xiàn)和唐代詩(shī)人屢屢提到的樓蘭.它們距今已有一千多年的歷史.
　　斯文赫定的發(fā)現(xiàn)在世界引起極大轟動(dòng).以前人們只知道北非的埃及文明、愛(ài)琴海和克里特島的希臘文明以及西亞的美索不達(dá)米亞文明,不曾想到遙遠(yuǎn)而貧瘠的中亞荒漠競(jìng)埋藏著如此光輝燦爛的古代文化.于是,瑞典、俄國(guó)、英國(guó)、德國(guó)、法國(guó)和日本紛紛派考察隊(duì)到塔克拉瑪干及周?chē)貐^(qū)訪古尋寶,疏勒、龜茲、焉耆、高昌等古代王國(guó)的城址和寺院相繼被發(fā)現(xiàn).1900年,敦煌莫高窟發(fā)現(xiàn)了一個(gè)中世紀(jì)的寶庫(kù),里面藏有數(shù)以萬(wàn)計(jì)的漢語(yǔ)、藏語(yǔ)以及許多未名語(yǔ)言的古代寫(xiě)卷.消息傳出后,英、法、俄、日考察隊(duì)及中國(guó)的貪官污吏蜂擁而至,巧取豪奪,僅8000卷漢文佛經(jīng)幸免于難,運(yùn)回北京,入藏京師圖書(shū)館.其余全部散失海外.
　　西域文明就這樣被重新發(fā)現(xiàn)了.史學(xué)家陳寅恪曾對(duì)此慨然嘆道：“敦煌者,吾國(guó)學(xué)術(shù)之傷心史也.”(《