水杉是世界上珍稀的孑遺植物.遠(yuǎn)在中生代白堊紀(jì),地球上已出現(xiàn)水杉類植物,并廣泛分布于北半球.冰期以后,這類植物幾乎全部絕跡.在歐洲、北美和東亞,從晚白堊至上新世的地層中均發(fā)現(xiàn)過水杉的化石.本世紀(jì)四十年代中國的植物學(xué)家在湖北、四川交界的謀道溪(磨刀溪)發(fā)現(xiàn)了幸存的水杉巨樹,樹齡約400余年.后在湖北利川縣、四川石柱縣冷水與湖南龍山珞塔、塔泥湖發(fā)現(xiàn)了200-500年以上的大樹.
水杉素有“活化石”之稱.它對于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué),以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義.此外,樹形優(yōu)美,樹干高大通直,生長快,是亞熱帶地區(qū)平原綠化的優(yōu)良樹種,也是速生用材樹種.
湖北省利川市水杉壩近年發(fā)現(xiàn)的陰沉木,有不同時期沉積的莖干、樹蔸和樹樁,直徑最大可達(dá)2 32 m.根據(jù)對6個材料樣品的初步比較解剖及掃描電鏡圖像分析,證明陰沉木為水杉(Metasequoia glyptostroboides Hu et Cheng,1948).這一發(fā)現(xiàn)為樹輪年代學(xué)的研究及水杉年表的建立提供了材料,為進一步了解水杉的歷史演化及華中地區(qū)環(huán)境變遷創(chuàng)造了條件.